いながわ さんのサークル軌道回路の新刊に参加させていただいています。

残念ながら、今回は軌道回路は落選してしまいましたが、あむゆまさんのサークル紙風船での委託頒布での参加となりますので、お求めは3日目 西ま-16aまでお願いします。

今回の新刊「No Siste,No Life.」では、みさきちこと相沢美綺嬢のお話2編を収録。はじまりとおわりのそれまでとそれからを描いたお話になっています。私は前日譚「誰よりも近くて遠い君へ」にて、本編開始以前、ふたりの出逢いに至るあれやこれやを描いてみました。

ちょーっとだけシリアス風味ではありますが、不器用に距離を詰められない姉と妹のジレンマをお楽しみいただければ(えー

今回は表紙および扉絵をサークルDLKの暇人さんに担当していただくことができました。みさきちらしい元気な笑顔を目印に見つけてくださいませー。

頒布情報

サークル

軌道回路 （主宰：いながわ さん）

頒布日・スペース

3日目(12月31日)
西館ホール　ま-16a「紙風船」にて委託

頒布価格

￥ 300

他、過去に頒布しましたSS本3冊「しあわせの処方箋（レシピ）(鏡花本)」「未来予報はいつも晴れ(殿子本)」「Winter Days　～ふゆのひび～(梓乃本)」もございますので、あわせてよろしくお願いいたします。

「誰よりも近くて遠い君へ」本文サンプル

PULLTOP10周年記念合同本 にも参加してますよー

※画像クリックで特設サイトへリンクします。

今年はPULLTOP10周年ということで、暇人さんの呼びかけで合同誌が制作されました。

私もSSにて参加しておりますので、PULLTOPファンな方はぜひともこちらもゲットしていただきたいところです。書店委託の予定がないとのことなので、お見逃しなく。

ひさびさにみやびーメインで動かしてみましたが、やっぱりかわいいですね。みやびちゃんぷりちー!

頒布情報

サークル

ＤＬＫ（主宰：暇人 さん）

頒布日・スペース

3日目(12月31日)
西館ホール　ま-18a

頒布価格

￥ 300

ということで、以上の2冊よろしくお願いします。

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6. 遥かに仰ぎ、麗しの~てのひらのなかのしあわせ~
7. 無言のプレッシャーががが

いながわ さんのサークル軌道回路頒布の新刊に参加させていただいています。

軌道回路の新刊「幸せの処方箋（レシピ）」では、かにしの本校系サブキャラクターながらも人気のある、三嶋鏡花さんの短篇を2作収録。私はうち一篇「明日へと続くエピローグ」を担当いたしました。もし、彼女の物語が語られていたとしたら、その節目はこうあってほしい、そんな妄想もとい願望を形にしてみました。

今回は表紙および扉絵をさあのちあさんに担当していただくことができました。メイド服な鏡花さんが目印ですよー。

頒布情報

サークル

軌道回路 （主宰：いながわ さん）

頒布日・スペース

3日目(8月14日)
東館ホール　ポ－21b「軌道回路」

頒布価格

￥ 300

他、過去に頒布しましたSS本二作「未来予報はいつも晴れ(殿子本)」「Winter Days　～ふゆのひび～(梓乃本)」もございますので、あわせてよろしくお願いいたします。

「明日へと続くエピローグ」本文サンプル

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6. 遥かに仰ぎ、麗しの~てのひらのなかのしあわせ~
7. 無言のプレッシャーががが

いながわ さんのサークル軌道回路の新刊に参加しています。

今回のお話の主役は『かにしの』本校系ヒロインの殿子。「未来予報はいつも晴れ」では本編終了からエピローグの間の語られなかった、あったかもしれないエピソード二篇を収録。私はそのうちの一篇「今はまだ、あの空の月（ヒカリ）に手は届かないけれど」を執筆しました。

届きそうで、だけどまだ届かない、彼女が望む未来。今、歩んでいる道はそこへと至ることができるのか――そんな不安を抱く彼女と、彼女を支えようとする人たちの思いを感じていただけたら嬉しいです。

頒布情報

サークル

軌道回路 （主宰：いながわ さん）

頒布日・スペース

5月1日(日)
東京ビッグサイト東ホール に13a「軌道回路」にて頒布

頒布価格

￥ 300

他、冬コミにて頒布しましたSS本「Winter Days　～ふゆのひび～」もございますので、よろしければそちらもお手にとっていただければ。

待望の挿絵も付いて、お買い得感増し増しの一冊です。

今回、私自身はイベントへの当日参加はできないのですが本はしっかり出ますので、よろしくお願いします。

「未来予報はいつも晴れ」本文サンプル

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7. 目指せ!一番!! かにしの人気投票開始!

いながわ さんのサークル軌道回路頒布の新刊に加えて、今回は私個人で作成した本も頒布することになりました。

軌道回路の新刊「Winter Days　～ふゆのひび～」では、かにしの本校系ヒロインの梓乃を中心にした二篇の物語のうちの一篇「ふゆいろモラトリアム」を執筆しました。年の暮れが迫ったとある日の、何気ないひとときを感じていただければ幸いです。

頒布情報

サークル

軌道回路 （主宰：いながわ さん）

頒布日・スペース

3日目(8月15日)
西館1ホール ほ－23a「軌道回路」にて頒布

頒布価格

￥ 300

他、過去に頒布しましたSS本二作もございますので、よろしければそちらもお手にとっていただければ。

「Winter Days　～ふゆのひび～」本文サンプル

今回は私、ゆーいちの個人誌も同時に頒布いたします。

オールアバウト かにしのぼっと-準備号- 頒布のお知らせ

2010年２月……風祭みやびのTwitter bot公開を皮切りに一気に製作され、拡大していった『遥かに仰ぎ、麗しの』キャラクターbotの数々。メインヒロインだけにとどまらず、サブキャラクターまで加え、合計10体のbotがわずか1ヶ月程度の期間で稼働を開始。この、通称「かにしのbot」製作者3名が当時を振り返ったり振り返らなかったりして、とりとめなく語り倒す座談会本がついに完成!
これを読めば、きっとbotたちとの毎日がもっと楽しくなる!!
……かもしれない。

なんて感じのコピー誌を作成しました。頒布価格￥100となりますので、かにしのbotたちをフォローされている方々にご覧いただけたらと思います。

なお、本誌製作にあたっては、同様にbotを管理・運用されています、ひだひださん・HiNaさん両氏にご協力いただきました。ありがとうございました。

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今回も、夏コミのときと同様に、いながわさんのサークル「軌道回路」にての合同誌となっております。

お話としては10月29日のすみすみ誕生日の前祝い的に、彼女の誕生日をテーマにした短編2作品を収録。前回のシリアス風味のお話とはうって変わってらぶ分多めのお話ですよー。

イベントの詳細については、公式サイトや支援ページでご確認ください。

頒布情報

サークル

軌道回路 （主宰：いながわ さん）

頒布日・スペース

2010年10月17日
ぷるとっぷベルスターズ にて

頒布価格

￥ 200

『秋空の下、きみは桜のようにほほえんで』本文サンプル

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私にとっても、コミケ頒布の同人誌に関わるのは初めてということで試行錯誤しながらの作業でしたが、ぜひお手にとっていただければと思います。

頒布情報

サークル

軌道回路 （主宰：いながわ さん）

頒布日・スペース

3日目(8月15日)
東ヨ07a「庭には二羽」で委託配布

頒布価格

￥ 200

36ページ(予定)のコピー誌ですが、私といながわさんがそれぞれ1編ずつ執筆した SS を収録しています。

本編開始直前の、みやびとリーダさん、二人のそれぞれの側の思いを描くというテーマで綴ったお話となっています。

本文サンプル

ということで、私はぷりちーなみやび様こと風祭みやび視点のお話を書きました。

前日譚の一つの形としてお楽しみいただけると嬉しいです。

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久々のお話になりますが、楽しんでいただければ幸いです。

　ちょん、ちょん。
「あああっ、もう、みさきち、何してるの！？」
　アタシのちょっかいに、予想通りの反応で、期待通りの言葉を返してくる奏。
「へっへっへ、何をしているかって？　見て分からないかにゃあ、かなっぺ？」
　芝居がかった意地悪い笑みを意識して浮かべて、脅すようにアタシは言葉を継ぐ。
「わかるけどわかるけど！　それとさり気なく、かなっぺって言うな言うな！」
　いいじゃん、かなっぺって。かわいいと思うんだけどな、アタシは。……他の誰も賛同してくれないのは、きっとアタシの啓蒙活動が不足しているから。これからも、ところ構わずかなっぺかなっぺ言い続けてやると、密かに心の中で決意も新たにしてみたり。
「分かってるなら話は早いよね？　アタシ、待ちきれないんだもん」
　それはそうとして、据え膳食わぬは、何とやら。女のアタシがこんなこというのもおかしい気がするけれど、目の前に美味しそうなのがあるんだから、手を出さないのは奏に対して失礼だよね！
「ま、待ちきれないって。もう少しの辛抱だから、おとなしくしていてよう」
　ふっふっふ。そんな懇願されるような目で見られたら、アタシ、ゾクゾクしちゃうよ。どうしてあげようか、脳内でめくるめく妄想が広がっちゃうね！
「ダメ。もう、限界。だからお願い、奏。ちょうだい？」
　だめ押しのお願い。さて、どう出る、奏さん。
「う、ううう……」
　あと、一押し、かな？
「ね、ちょっとだけでいいからさ？　奏？」
　ト・ド・メ。
「だ、ダメーーーー！！」
　……と思ったら地雷でした。
「もう、もう、みさきち何してるの？　せっかく私が美綺のために頑張っているってのに、おとなしくしていることもできないの？　できないよね？　だってみさきだもん。訊いた私がバカだったのかも……」
「そ、そんなことないよう……。アタシだって感謝してるんだから、さ。ほら、ちょっと冗談が過ぎただけだって、反省してます。ごめん。許して？　かなっぺ」
「そこでかなっぺって言うのが反省してない証拠だよ、みさき！？　もう、こんなんだったら美綺なんて放っておけば良かったよう」
　あらら。そんな顔真っ赤にして怒るくらいだったの？　しまったにゃあ。ちょっと度が過ぎちゃったかしらん？
「ごめんごめん。もう、邪魔しないからさ。機嫌なおしてよ、奏」
「ほんとにほんと？　反省してる？　もう私の邪魔しない？」
「ほんと。反省してます。邪魔しません。相棒、嘘付かない」
　誓うように、アタシは右手を挙げて宣言しちゃう。
　うれしいからって、はしゃぎ過ぎるのも良くないね！　うん、またひとつ、教訓が増えたよ。
「……ほんと？」
「ほんと」
「……」
「……」
　あのー、奏さん。黙々と手を動かしながら見つめられると、少し、怖いのですが？
　これでも駄目？　駄目なの？　アタシの真摯なことばは、奏には届かなかったの？
「……かなで？」
「……もう、しょうがないんだから」
　ふ、と。ようやく、苦笑の成分がほとんどを占めているような笑顔を浮かべてくれる奏。
　ほっ。
「でもでもでもでも！　また、私の邪魔したら、いくら美綺でも今日は許さないんだからね？」
「はーい、ごめんなさーい」
「よろしい」
　はー、ようやく機嫌なおしてくれたみたい。今日は少し、奏いじりを自重しなきゃいけないね。
「じゃあ、もう少し待っていてね、おとなしくしていないなら、美綺にはあげないんだから」
「はーい！　楽しみに待ってるよ。奏、愛してる！」
「はいはい。私も愛してる愛してる」
　うわ、おざなりなお返事。アタシの愛はちっとも伝わらないのね！
　しょうがない。そんな奏に、ひとつだけ仕返ししちゃおうか。
「ねー、奏ー？」
「なーに、みさきち」
　振り返った奏の顔に付いてるんだよね。
「ん～ん、何でもにゃい。早くできあがらないかなあ。アタシお腹すいたー」
「わー、みさきち、テーブル叩かない。はしたないよはしたないよ！」
　白くて、甘くて、美味しそうな、ホイップクリームが、ね。

てのひらのなかのしあわせ

「もう……やっぱりみさきちは意地悪だよ」
　ぶーたれてそっぽを向きつつも、アタシの真向かいに座って不平を漏らす奏。
「んー、何のことかにゃあ？」
　とりあえず、すっとぼけておこうか。
「言ってくれても良いのに。美綺から見たら私、すごい顔してたってことだよね？」
　いや、それはもう。読者の皆さんにお伝えできないのが残念なくらい、素敵なお顔でしたよ、かなっぺ。
「ぷぷぷっ。まんがみたいだよね、顔にクリーム付けたままケーキ作り続けるとか。ばっちり写真に収めさせていただきいましたよ、ごちそうさま、かなっぺ君！」
　ちらり。百聞は一見にしかずっていうから、もちろん、その瞬間をアタシは逃したりいたしません。カメラの液晶に映し出されているかわいい顔を確認して、にんまりのアタシです。
「だから、かなっぺって言うな言うな。……それよりも、その写真、使ったりしないよね？」
「ふふふ、それはアタシのみぞ知るってところだね！」
「わわわわわわー！？　ダメダメ。あんな恥ずかしい写真、暁先生に見られたら、もう顔合わせられなくなっちゃうよ！」
　わたわたと両手を振り振り、アタシの言葉を遮るように言ってくる奏。
「えー、そうかなあ？　かわいいから暁ちんもきっと笑ってくれるよ？」
「だから、それが嫌なの嫌なの！」
「『なんだ、上原、お前でもそんな風になるんだな。でも、俺はかわいいと思うぞ？』とかとかさ！」
「うっ、かわいいってかわいいって……、そんな、暁先生。こんな私でもいいんですかいいんですか？　……って違うよ美綺。私はこんな姿を見てほしくないの」
「えー」
「もう、どうして美綺はこうなんだろう。私、やっぱり友達選んだ方が良かったのかな？　自信なくなるよう」
「そんなことないって、奏はアタシの親友で、アタシは奏の親友！」
　でしょ。これくらいのおふざけ、お互い本気じゃないって分かってるってアタシは思ってる。
「もう」
　ためいきひとつ。
「わかってるよ、美綺」
　それから笑顔。
　びみょーに諦め混じりの色が見えるのは、アタシの気のせいとして、ひとまずこれで仲直り、と。
「ん、ありがと奏」
　いろいろとね。
「どういたしまして。私はこれくらいしかできないけど、言わせてもらうよ。誕生日おめでとう、美綺。おめでとう」
「ありがと、奏！」
「うん。……美綺もそうして最初からおとなしくしていればかわいいのにね」
「うわ、ひどっ！？　それって暗にアタシがかわいくないとか言ってない？」
「ん？　どうなんだろう？　私はいまみたいな元気なみさきちも好きだけれど、男の人から見たりすると」
「たとえば、暁ちん？」
「あ、暁先生は駄目だよ、みさきちっ。暁先生がみさきちのことかわいいとかかわいいとかかわいいとか言ったら、私、私、どうしよう！？」
　こら、そんな妄想ですぐにテンパりなさるな、奏さんや。
「あー、別にアタシ、暁ちんにかわいいとか言われてもうれしくないから、その言葉はキミにパスしてくれちゃおう」
「なになに？　そのどうでも良いみたいな反応！？」
「いや、アタシは別に、誰かにかわいいと言ってもらいたくて生きてるわけじゃあないしね！」
　ここにいる理由も目的も、ちょーっと他の人とは違うからね。
　まぁ、それでも奏みたいな娘と親友になれたって言うのは、望外にして存外な僥倖だというのは間違いないけれど。
　テーブルに肘ついて頬杖。にんまりと奏を見て言ってやろう。
「まぁ、かなっぺはー。暁ちんにかわいいって言われたらー。それこそ天まで昇る気持ちでしょうけれどー。あー、かわいいかわいい。恋するオトメはかわいいですよー。いっそスキャンダラスに暴露しちゃおうかなー。凰華ジャーナルであることないことないこと」
「そそそそそそんなことしたら絶交だよ絶交！　私はともかく暁先生に迷惑かけるなんて、そんなこと許さないんだから！」
「はいはい。冗談冗談」
「嘘だよ！　今のは結構本気だったよ！　半分以上本気だったよ！」
　ち、さすが奏。よく見ているね。
「どうかにゃあ？」
「そんな良い笑顔見せても駄目なものは駄目だからね。絶対だよ絶対？」
「はいはい」
「あー、もう、そういうところが信用できない。『はい』は一回」
「はい」
「うーうー、こんなこと言われるために作ったんじゃないのに……」
「いや、そこは感謝してますよ？」
　マジでマジで。
　どうにも面と向かって言うのも、ねえ？
「もう良いよ、美綺。せっかく作ったのに、忘れられてるケーキがもったいないよ」
「あぁ、そそ。上手にできましたー」
　ぱんぱかぱーん！
　脳内のファンファーレが鳴り響く中、眼前におわす、かなっぺ特製バースデーケーキ。
「……ちょっと大きすぎない、かなっぺ？」
「う、うん。ちょっと、ちょーっと、大きかったかな」
　ちょっと、ねえ？
　二人で食べるにはおやつ何回分？　と目を疑いたくなるような大きさのホールケーキ。いや、気合い入りすぎでしょう、奏さん。
「残したら駄目だよ、もったいないお化けが出てくるからね？」
　子供かっ！？
「いやー、それにしても、これは、きついにゃあ……」
　うれしいよ、その気持ちはうれしいよ、奏。
　でも、これを食べたら、アタシは、アタシはっ！
「カロリー取りすぎは美容の大敵、はっ、これはかなっぺの罠！？」
「違うから違うから」
　ですよねー。
「もう、良いよ、私たちだけじゃ食べ切れないから、他の人にもおすそわけしよ？」
「んー、そうだね。奏の愛を独り占めできないのは残念だけれど、そうしよっか」
「せっかくの、誕生日、みんなからお祝いしてもらお？　お誕生会だよ」
「えー」
　それはさすがに大事すぎませんか？
「いいのいいの。榛葉さんところで美味しい紅茶飲みながら、みんなで食べれば楽しいよ！」
　スナック菓子じゃなくて、ケーキを差し入れに押しかけるとか、奏、意外に図太い度胸だねっ。
　でも。
「まぁ、それは、とても心躍るご提案！」
　美味しいお紅茶の魅力は抗いがたいものなのです。はい。
「じゃあ、決定」
　ぱちぱちとうれしそうに手を叩いちゃって、まぁ。
　ほんと、かわいいよね、奏。
「それじゃそれじゃ、誰に声かけようか。その前に榛葉さんにお願いしてきた方が良いかな」
　邑那さんならいつ行っても万全の準備でおもてなししてくれそうな雰囲気があるけど。
「えーと、大銀杏さんに、野原さんに小曾川さんに、あ、小曾川がいるなら高藤陀さんも？ うぅ……。そ、それに、岡本さん、神さん、三橋さん、あと高松さんたちに、溝呂木さん」
　指折り思いついた名前を挙げていく奏。
　まぁ、全員が全員参加ってのは難しそうだけれど、賑やかなメンツだよね。
「あ、奏。通販さんの分は残しておいてね」
　さすがにあの人は来てくれないだろうけれど。お世話になっているしね。
「うん、もちろん」
「よろしくー」
「……あ、それと」
「ん？」
「仁礼さん」
　……あー。
「みさき？」
「すみすみかあ」
　それはさすがに無理じゃないかな。
「なんで仁礼さん、みさきちに対してはあんなに厳しいんだろう？　いつもいつもふしぎふしぎだよ」
　そこはほら、女の秘密というヤツです。
　こればっかりは、奏にも言えないし、行っちゃったら巻き込んじゃう。
「んー、ほら、すみすみ、超が付くほど真面目だからさ。アタシみたいのはやっぱり嫌いなんじゃない」
　本当はそれだけじゃないのだけれど。
「もう、それはみさきの自業自得だよ。いっつも怒られているのに直そうとしないんだから」
　……だってさ、そうやってしかアタシ、まだ、すみすみと話せないんだもん。
　近寄ろうとしても逃げられちゃう。あるいは、真正面から拒絶されちゃう。
　さすがに、転入してきてからこの方ずっとだと、アタシも堪えることがあったりなかったり。
「いや、だって、アタシはアタシだからさー」
　そんなことはおくびにも出さない。
　アタシはいつも通りの返答で、奏の言葉に応じてみる。
「ふたりが話してるところ見ると私の方がはらはらどきどきだよ。心臓に悪いよ」
「にゃはは、ごめんね？」
「それで、どうするの？」
「んー、アタシの方から誘ってみるよ。でも、すみすみ、付き合い悪いから期待しないでね？」
「大丈夫？」
「大丈夫大丈夫！　アタシ、怒られ慣れてるからさっ」
「……そういうことじゃないんだけど」
「気にしなさんな！　奏が行って怒られたらかわいそうだしね」
「仁礼さん、私には普通に接してくれるのに。みさきちがよっぽど怒らせることしたんだよ、きっと。謝った方が良いよ、ぜったい」
　うん、それは、分かってるよ、痛いくらい。
　けれど、やっぱり、遠いんだよね……。
「あはは、心当たりがたくさんありすぎてどれか分からないけれど、会うたびに陳謝してみます！」
「嘘っぽいよとっても！」
「ま、すみすみのことは気にしないで、アタシに任せておきなさい！」
「じゃ、じゃあ、私はとりあえず榛葉さんのところに行くついでに、皆も誘ってみるから」
「はーい、期待しないで待ってるよ！」
「もう、そこは期待しててよ！」
「りょうかーい！」
　ぴしっ、とおふざけで敬礼してみる。
　そんなアタシを見る奏の生暖かい視線はいつものことだから、とりあえずスルーして、ケーキで両手がふさがっている彼女のために入り口のドアを開けてあげよう。
「ありがとう、美綺。仁礼さんとけんかして遅くなったりしたら怒るよ？」
「……う、善処シマス」
「ほんとかなあ……？」
　疑わしげな表情のまま、ちょっと危なげな足取りで歩いて行く奏。
　そこで転んだりしたら大惨事だけれど、それはそれで……。いや、見てみたいなんて思ってないよ、ちっとも。
　さて、それはそれとして……。
「すみすみ、かあ……」
　どうしよう。
　答えは分かってるんだけれどね。
　でも、やっぱり、一対一で話をするのは、少しだけ、気後れしてしまう。
　アタシがそんなこと言ったら、きっと笑われてしまうかもしれないけど。
　けど。
「当たって砕けろ！　いけいけ美綺！」
　倒れるなら前のめり！
　見事、玉砕して見せようじゃないっ。
　待ってて、すみすみ、今行くよっ！
　……ほんとは玉砕なんてしたくない。心の深い場所で聞こえたその声は、たぶん何かの気のせいなんだと、そう思った。

　ピンク色の桜花はすっかり風に散らされてしまったみたい。
　芽吹いた若葉の緑が鮮烈に目に映る。
　最優先なミッションが、今のアタシに無ければ、この風景を心ゆくままファインダーに収めていても良いんだけれど。
　……それはまたの機会にしようかな。
　風に揺れる葉桜たちに抱かれるように、そこに佇む彼女に。
　アタシは声をかけなければいけないんだから。
　夢見るように、静かに両の瞳を閉じているすみすみ。
　けれど。
「何かご用ですか？」
　そんな静寂を破ったのは、声をかけあぐねていたアタシではなく、すみすみの方で。
「あ……」
「相沢さん」
　そう、呼ばれるたびに、アタシの胸の内側がちくちくする。
　どうしてこうなっているんだろう、って。
　どうして他人のように、興味なさそうにしている彼女と、満足にことばを交わすこともできないのだろう、って。
　こうやって、いつもいつも、アタシから踏み込もうとしたって、すみすみとの距離は、ちっとも縮まっている気がしない。
　嫌われている、恨まれている、そんなこと気付かないわけがない。アタシは、彼女に会うために、ここに来たんだから。
　けれど、いまのアタシたちは、たぶん、ともだちにさえなれていない。お互い、名前を知っている、その程度の関係から、少しも進めていないんじゃないかって。
　アタシは、それが、怖いんだと思う。
「どうしたのかと訊いているんですか？」
「あ、ご、ごめんね、すみすみ。邪魔しちゃった？」
　刺すような視線は相も変わらず。
　質問というより詰問な口調は、やっぱり慣れないなあ。
「別に、邪魔などとは思っていません」
「そ、そっか。良かったよ」
「私は別に良くもありませんが」
　ぐ、やっぱりきついよ、すみすみ。
「……それで、こんなところまでやってきてどうかしたのですか？」
　けれど、これくらいでめげてちゃ、この子の姉なんて務まらない。
　いつか、アタシの気持ちだって分かってくれるんだって、そう思って頑張るしかないよね、きっと。
　負けるな、アタシ！
「そうそう、すみすみに用事があったんだよ、アタシ！」
「……その『すみすみ』という呼び方、何とかなりませんか？」
　負けるか。ここはスルースキルの見せ所。
「さて、問題です、今日はいったい何の日でしょう！？」
「存じません」
「……少しは考えてよー！」
「仕方がないでしょう。私には思いつくことが何もないのですから」
　ううぅ、こんなにつれないとは。分かっていてもやっぱりきついよ。
「しょうがないから、特別に教えてあげるよ。今日はなんと、アタシのた・ん・じょ・う・び。なのです！」
「……それが何か？」
「え、何その冷たい反応？　せっかくこれから邑那さんところでアタシの誕生会やってくれるって言うから、すみすみも誘いに来たのに」
「それはご苦労様です。お気持ちだけ受け取っておきます」
「……やっぱり、来てくれないのかにゃ？」
「謹んでお断りさせていただきます。私が相沢さんのお誕生日を祝う会に出るなんて、どんな茶番ですか」
　やっぱり駄目かな。
「えー、アタシはうれしいよ？　みんなにお祝いしてもらえれば、笑顔になれるよ？　すみすみは違うの？」
「私には縁のない話ですから」
　そんな風に自分から距離を開けられるのは、やっぱり辛いよ。
「またまた、そんなことないって、すみすみだってお祝いされたらきっとうれしいから。アタシが保証しちゃうよ！　今日、来てくれたら、今度はアタシがすみすみのこと、お祝いしてあげるよ。１０月を楽しみにしてて！」
　アタシばかり追いかけてるのに、ちっとも距離が縮まらないじゃない。
「……。どうして……。どうして知っているんですか？」
　どうして、ってそんなの決まっているじゃない。
「すみすみのこと、アタシはもっと知りたいって、ずっとずっと言ってるよ？」
　大切な。大好きな。他人じゃない、他の誰でもない。
　アタシの、妹なんだから。
「すみすみにだって、アタシのこともっと知ってもらいたい。だから話かけてるんだよ」
　大それた願いなのかもしれないけれど。
「そうやって。他人じゃなくなりたいんだよ。アタシは、すみすみとだって」
　手を伸ばしても、全然届かない、星の輝きのような光なのかもしれないけれど。
「友達になりたいんだからさ！」
　ほんとう、姉妹になりたいんだから。
「そうですか」
「……そうだよ」
「ですが、私は相沢さんのことは同じ学舎で学ぶご学友としか思っておりません。世間一般の友人同士のように、貴女と馴れ合うつもりは私にはありませんから」
「……そっか」
「はい。ご期待に添えず申し訳ありませんが、諦めていただいた方が良いかと思います」
　あー、やっぱり、玉砕か。今日こそはって、少しは期待していたんだけど。
　次のチャンスを待つしかないのかな……。
　ちょっとだけヘコむ。
　こうやって、すみすみに振られるのなんて今日に始まったことじゃないけれど、何度も何度も同じ返事だと、アタシの心だって無傷じゃいられないんけどな。
「あ、あはは。残念残念」
　気を緩めれば表情に浮かんでしまう落胆の色を、空元気の笑顔で塗りつぶして。
「それでもさ、気が向いたら来てよね。温室で邑那さんのお茶と一緒に奏の作ったケーキも食べられるんだから。美味しいよ、きっと！　すみすみの分も、取ってあるからさ」
「そう仰っても、私は行きませんよ」
「うん、分かってる。すみすみがそう言うんだったら、きっとそうなんだろうから。だからさ、これはアタシのわがままだってことにしておいて。邑那さんと奏の好意で、気の乗らないすみすみを釣ろうっていう、アタシのずるいわがまま」
「……」
　あー、こりゃまたさらに嫌われちゃうかな。
　こんなずるい手使うなんて、アタシらしくないなあ……。
「ほんとうに……。ほんとうにずるい方ですね貴女は」
　諦め混じりのため息が、すみすみの唇からこぼれおちる。
「少しくらいずるくもないと、ジャーナリストなんてやっていられないのです！」
「……。貴女という人は……」
「へへへ」
「……仕方ありません。相沢さん、貴女はともかくとして、榛葉さんと上原さんのご厚意を無にするわけにも参りません」
「え、じゃあ？」
「ですが、ほんとうに良いのですか？　私がそのような場にいても、皆が白けるだけですよ」
「そんなことないから。それに、アタシが来てほしいって言ってるの。主賓アタシ。だから気にしないでよ」
「分かりました。それでは自室に一旦戻ってから、伺いますので」
「うん。うんっ！　待ってるよ、すみすみ！」
「ですから、その呼び方は馴れ馴れしすぎますっ」
「気にしない、気にしない。それじゃ、早く来てね、すみすみ」
　やった！
　手段はともかく、目的達成だよ。
　二度は使えない手かもしれないけれど、今日、すみすみが来てくれるんだったら全然惜しくない。
「えへへ。探しに来て良かった。ありがとうすみすみ！」
　嘘みたいに心が軽くなる。
　たぶん、明日にはアタシたちの関係は昨日みたいに他人に近くなってしまうかもしれないけれど。そんなこと、今は関係ないよね。
「それじゃ、早く来てね！」
　嬉しすぎてスキップだってしちゃいそう。さすがに、それは自重するけれど。
　早めに背中を向けて良かったかもしれない。
　だって、アタシ、いま、きっと。
　すんごい笑顔になってると思うから。
　だから。その後の不意打ちのひとことに、アタシは完全にやられてしまったのだ。
「あ、相沢さん……」
「ん、なあに？」
　背中から呼びかけられた彼女の言葉に。
「あの、その。……。お……。お誕生日、おめでとうございます」
　吹き抜ける風の声に、かき消されるような声音で。
「……まだ、言っていなかったので」
　けれど、はっきりと、アタシだけは聞き逃すことのない声音で。
「……あ」
　振り返ったアタシの姿は、すみすみからみたらきっと滑稽だったんだろうと思う。
　ぽかんとした呆けた表情、それから驚き、そして笑顔。
　百面相なアタシを見て、それから視線を逸らせて。
「どうぞ、お先に行って下さい。私も行くと言ったからには、必ず参りますので」
　険のないことば。
　彼女にしては、非常に珍しい、照れたような声色が、アタシをさらに喜ばせる。
　だから、アタシは全力で答え返す。
「うん、絶対に絶対だからね！」
　そうして逃げるように駆け出す。
　怖いからじゃない。悲しいからじゃない。
　ただただ、嬉しいから走り出す。
　息が弾む。胸がすごくドキドキする。
　全身を駆け巡る喜びに、思わずアタシは叫んでいた。
「ひゃっほー！　やったーー！！」
　たった一言でこんなに舞い上がっちゃうアタシもたいがいなものだよね。
　けれど、嬉しいものは嬉しいんだから仕方ない。
　豪華なプレゼントをもらった小さい子供のようだけれど、たぶん、アタシにとってはそういうことなんだ。
　たった一言のプレゼント。
　きっと、すみすみは、そんなこと分からない。
　ダメダメな姉は、妹の何気ない一言で、こうも簡単に元気になってしまうのです。
　けれど、それで良いんだと思う。
　まだ、この気持ちは一方通行だけれど、アタシはそう簡単に諦めたりはしないのです。
　ふふふ、すみすみ、待っててね、期待しててね！　今度はアタシがすみすみのことをお祝いしてあげる番なんだから。
　時間はまだまだたっぷりある。
　チャンスはこれからもたくさんある。
　アタシとすみすみが共有できる時間は、もう、半分くらい過ぎちゃったけれど。だけどまだ半分。
　こうしてアタシを元気にさせちゃったのを、後悔しても、もう遅いよ。

　日本の正しいお姉ちゃんの、底力、絶対に見せてあげるから！

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『夏』

これは遠い遠い昔のお話。

あるところに、一人の少年と五人の少女がいました。

ある少女は体が弱く。

ある少女は記憶を無くし。

ある少女は悪い魔物を退治し続け。

ある少女は必死に何かを探し。

ある少女は少年にひっそりと想いを寄せていました。

五人とも、少年といられることがとても幸せでしたが、そう長くは続きませんでした。

ある日、少女は少年の思い出になり、四人になりました。

ある日、少女が病に倒れ、三人になりました。

ある日、少女が光となって天に昇り、二人になりました。

ある日、少女は自分の居場所へ帰り、一人になりました。

最後の一人が心を閉ざし…。

少年は願いました。

もう一度、少女達に笑って欲しいと。

もう一度、少女達に幸せになって欲しいと。

小さな小さな代償と引き換えに少女達は帰ってきましたが、少年の願いは叶いませんでした。

笑うことはありませんでした。

幸せになれませんでした。

何故なら。

そこに、少年はいませんでしたから。

現実は、あまりにも残酷で。

あまりにも無慈悲で。

暗く静かな墓場には。

少年の名が、しっかりと刻んでありました。

いつの日か、少年は思い出になって…。

いつまでも、少女達と共にあり続けるのでした。

あとがき

「今回語り手を務めさせていただきました、天野美汐です。
一生懸命考えたのですが、暗いお話になってしまいました。
私、性格が根暗なんでしょうか…。
題名に意味はありません。
登場人物の具体名を出さなかったのは、あくまでも作り話だからです。
相沢さんはきちんと生きていますし、女の子も誰もいなくなったりしていません。
辛いのは…。
悲しいのは、お話の中だけで十分ですから」

関連記事 :

1. 『夏』
2. 少女達の決意
3. 東方奇跡劇( 紅魔館編)
4. 側にいたくて
5. 小さな奇跡と大きな代償
6. うそなんて言わないで
7. 白い夢…

　『夏』

　夏。
　それは、雪国に住む人間には過酷な季節。
　万人に等しく降り注ぐ太陽の光。
　病気の少女の最大の苦難が、夏。
　栞には少々厳しい季節な訳で…。
　
「…うーん…」
「ん、気がついたか」
　栞は倒れていた。
　日射病だか熱中症だか知らないが、とにかく倒れていた。
「あの…私は一体…」
「日射しにやられたんだ。あまり無理すんな？」
「はーい」
　返事が怪しい。
「…あれ？」
「どうした？」
「祐一さん、どこですか？目が霞んで…」
　手探りで探しているあたり、本当に見えていないらしい。
「きゃっ。…私の胸なんて触っても面白くないですよ？」
「栞、それはお前の手だ。俺のはこっち」
　祐一が栞の頭を優しく撫でる。
「祐一さんっ、く、くすぐったいですっ。で、でも気持ちいい…」
　頭の中は大丈夫なのだろうか。
　既にかなり壊れている気がするが。
「とりあえず家まで運ぶか」
「祐一さんの家ですよね？」
「何故に？」
「二人であんなことやあぁんなことをするためですよ」
「……」
　栞はこんな子ではなかったと祐一は思った。
「立てるか？」
「はい」
　二人はそのまま水瀬家に行った。
　
「ん、今度は俺か…」
　前に立っていた栞を巻き込んで、祐一はベッドに倒れた。
「ゆ、祐一さんっ。私の胸とかお尻とか触ってますっ」
「……」
　反応が無い。
「これは好きにしちゃっていいんですよね？」
　動ける範囲で自分の服を緩め、露出具合が際どいことになった。
「始めますね…」
　祐一の唇にキスする。
　…が。
　祐一は気を失っているのに突然動き始めた。
　胸を揉みほぐしお尻を優しく撫で、口内に舌を差し込んで栞を味わう。
「あぁん…祐一さん…えっちぃことは…」
　祐一は動きを止めず、栞をメロメロにした。
「もうダメ…気持ちいい…祐一さんのえっち…」
　しばらくは二人の暴走は止まらなかった。
　
「栞、大丈夫か？」
「私…もうメロメロ…」
「大丈夫みたいだな」
　端から見れば大丈夫ではない。
「祐一さん…私…」
「何だ？」
「祐一さんのことしか考えられなくなりました…だから私を…お嫁さんにしてください」
「言われなくてもそのつもりだ。これからもよろしくな」
「…はいっ！」
　
　その後、彼らは永遠に幸せだったそうだ。
　
　…そう…永遠にな…
　

あとがき

「祐一さん。あとがきの当番ですよ」
「え？あぁ、今回あとがきを担当する相沢祐一です。よろしく」
「助手の美坂栞です」
「えっと、まとめて言うと日射病とか熱中症には気を付けよう、かな？」
「それにしても相変わらず壊し方がひどいですね。これ書いた人」
「俺、普通あんなことしないんだけど…」
「私じゃ物足りませんか？」
「そんなことは…」
「ならこっちへ」
　……。
　その後、彼らの行方を知るものは誰もいなかった…。

関連記事 :

1. 少女達の決意
2. 東方奇跡劇( 紅魔館編)
3. 東方奇跡劇
4. 少女の居場所と帰る場所
5. その曲は聞こえるよ
6. 白い夢…
7. 冬空の下、あなたと……

※バッドエンド系の物語ですので苦手な方は閲覧をご遠慮下さい。

少女達の決意

　暗く寂しい校舎の中。
　私は祐一と出会った。
　無愛想な私に、優しくしてくれた。
　そんな祐一が好きだった。
　でも、祐一が他の女の子を選ぶなら。
　私が死ぬことで、祐一の思い出になれるなら。
　
　最初はすごく憎かった。
　でも、今は違う。
　時々厳しいけど、普段は優しい。
　私の、たったひとつの道しるべ。
　私は、祐一が好き。
　もし、祐一は他の女の子が好きだったら。
　私が消えることで、その子が幸せになれるなら。
　
　七年前からずっと変わらなかった、私の想い。
　それは、いつまでも変わらない。
　十年経っても、二十年経っても。
　ずっと、祐一が好きだった。
　私の想いが届かないのなら。
　私が諦めることで、他の女の子が助かるなら。
　
　私、一目惚れなんてドラマだけだと思ってました。
　実際にあるんですね。
　私がそうでしたから。
　たったひとり、私の存在を認めてくれたひと。
　私は、祐一さんが好きでした。
　でも、祐一さんの想いが他の女の子にあるなら。
　私がいなくなることで、悲しまずに済むのなら。
　
　約束してから七年。
　こんなにも時間がたったのに、キミはボクとの約束を守ってくれた。
　ボクに会いに来てくれた。
　その事だけで、ボクは幸せになれた。
　ボクはもう十分だから。
　次は、キミが幸せになる番。
　ボクが目覚めないことで、誰かが救われるなら。
　
『それでもいいと、私は思う』
　
『それで、あなたが幸せになれるなら…』

あとがき

できるだけ短くしてみました。

今までのは長々としてたんで。

短くして暗いお話って何なんでしょうね。

ゆーいちさんの作品で『書くこと』に興味を持ったんですが、やってみると楽しいです。

『もし、あなたの書いた小説が、誰かに感動を与えるなら』

『それが、あなたにとって幸せなら』

関連記事 :

1. 『願い』
2. 『夏』
3. 東方奇跡劇( 紅魔館編)
4. 側にいたくて
5. 小さな奇跡と大きな代償
6. うそなんて言わないで
7. 白い夢…

※東方シリーズとのクロスオーバー要素が含まれます。

※今回も壊し方が酷いです。特にフランが。あと、東方奇跡劇の続きなので、あわせてお読みください。

東方奇跡劇( 紅魔館編)

　これは、祐一が美鈴を預かってから少しあとのお話。

　祐一はものみの丘で日向ぼっこをしていた。
　隣にいる少女が妖怪であることを除けば、普通の日常。
「…ぁ、そういえば」
「そういえば？」
　少女は起き上がりながら言う。
「咲夜さんに遊びに来てって言われてるのに、一回も行ってない」
　咲夜と呼ばれたのはいつかのメイド長のことだろう。
「ぁ…」
　祐一も起き上がる。
「なぁ、美鈴。お前の故郷までってどのくらいだ？」
　祐一の問いに美鈴と呼ばれた少女が答える。
「えっと、歩いて2日かな」
「ちなみに地名は？」
「幻想郷ってところ」
　当然、祐一は知らない。「送ってもらえば一瞬だよ」
「…行くのは良しとして、大勢で行った方がいいのか？」
「うーん…」
　美鈴は真剣に悩んでいた。
「妖怪でも関係なく仲良くできる人なら…」
　その言葉に、祐一にはふたつの顔が浮かんだ。

「近いうちに面白そうなところに行くんだけど、一緒に行かないか？」
　一人目は、美坂栞だった。
「私は祐一さんが一緒なら…」
「じゃあ、明後日の朝にものみの丘に集合でいいか？」
　栞は元気そうに頷いた。
「何人かで行くんだけど、しっかり準備だけはしておいてくれ」
「はいっ」
　さて、次。

「近いうちに遊びに行くんだけど、一緒にどうだ？」
　二人目は、川澄舞である。
「どんなところ？」
「妖怪が出る」
　祐一としては、舞の力を借りたかったのだが、
「…危ない」
　当然の答えだった。
「…何人で行くの？」
「男は俺一人、女は二人」
「…私も行く。祐一だけでは不安だから」
　後の一文が余計だ。
「じゃあ、明後日の朝集合でいいな？」
「わかった」
　即答。
　そして、準備するからと言って、帰っていった。

　時は流れて。

「うぉ、どこだここ」
「幻想郷」
　祐一の問いに美鈴が答える。
　ちなみに、それぞれ(栞と舞だけだが)きちんと準備してきたようだった。
　栞は解熱剤、鎮静剤、包帯、絆創膏、その他たくさん。
　舞はいつもの剣一本。
「舞は本当に剣一本でよかったのか？」
「…うん」
「…ぁ、見えてきたよ」
　やたらと大きな館が見えた。
　その館の門には人間が一人。
「あら、本当に来たのね。今日は『妹様』が元気だから、少し大変よ？」
　門番らしき人物はいない。
「遊びに来いっていうのは冗談か？あと門番は？」
「冗談ではないけど、本当に来るとは思わなかったわ。今の門番は私よ」
　何かに気づいたように、舞が言う。
「スカートのポケット、ナイフが入ってる」
　咲夜はポケットからナイフをひとつ取り出して見せる。
「よく気づいたわね。…そうだ、少し手合わせしてもらえないかしら？」
「わかった」
　舞は剣を、咲夜はナイフを構える。
　先に動いたのは咲夜。
　飛んできたナイフに剣を合わせる。
　弾いた瞬間、舞がナイフを回収する。
　そんなことがしばらく続いて。
　どうやら投げる物がなくなったらしく、舞に向かって突っ込んだ。
「避けなければ…きゃあっ！」
　舞は突き出された腕を避け、咲夜に抱きついた。正面から。
「あぁっ…ちょっと…離れて…」
　咲夜が恥ずかしそうに言った。
「動けば斬る。降参して」
　咲夜の背中に剣を当てる。
「わ、私の負けだから、離れて…」
　祐一達には何が起きているのかがわからなかった。
「降参は認める。でも離れたくない」
「ぇ？えぇっ？」
　宣言通り、舞は離れなかった。
「せ、せめてナイフだけは返して…」
　恥ずかしそうに咲夜が言う。
「…うん」
　一旦離れて、舞がポケット(四次元)からナイフを取り出し、咲夜に返す。
「ありがと。…きゃあっ！」
　また、咲夜に抱きつく舞。
「もしかして、咲夜のこと、好きなのか？」
「うん」
　舞即答。
　咲夜が真っ赤になったことは言うまでもない。
「だって、あったかくてきもちいい」
　咲夜も慣れてきたのか、舞の頭をよしよしと撫でていた。
「この子、結構可愛いわね」
　舞は心なしか嬉しそうだ。

　咲夜に舞を預け、一行は『妹様』に会いに行った。
　最近は館内を歩き回れるなったらしく、かなり苦労した。
　しばらく歩いていると、歌が聞こえた。
『リンゴと蜂蜜、紅茶のジャムはアプリコット。銀色のティースプーン壁に放り投げた』
　歌が聞こえる方に行くと、そこには『少女』がいた。
「歌、上手だな。何て歌だ？」
　祐一が何気なく訊ねる。
「わたしもよく知らないの。…お兄ちゃんたちどこからきたの？」
　『少女』が答え、訊ねる。
「外の世界、かな。自己紹介がまだだったな。俺は相沢祐一、祐一でいいよ」
「美坂栞です。栞でいいですよ」
　美鈴は顔見知りらしく、名乗らなかった。
「わたしはフランドール・スカーレット。フランでいいよ」
「妹様って君？」
「わたしだけど、どうかしたの？」
　一行に安堵のため息が。
「探したよ…。えぇっと、君と遊びたい」
「え…」
　びっくりするフラン。
「わたし、いつもだれか傷つけちゃうから…」
　表情が僅かに暗くなる。
「んー。日向ぼっこしながらゆっくりお話っていうのはどうだ？」
　少し明るくなった。
「遊んでくれるの？」
「日向ぼっこでよければ」
「うんっ！遊ぼっ！」
　フランが嬉しそうに抱きつくのはもはやお約束。
　…でも今回は。
「ぐはっ…」
　あまりの勢いに祐一が倒れる。
　二、三言話をしただけなのに、フランは祐一が気に入ったようだ。
「遊ぼっ！遊ぼっ!!」
「ひ、日向ぼっこ…」
　祐一を押し倒したまま、フランがじゃれる。
「あ…。祐、死んじゃうかも」
「え？」
　結構痛そうだ。
　だが、どことなく仲のいい兄妹に見えた。
「痛い、痛いって…」
　やはり痛そうだ。
　祐一は頑張れば起き上がることができたが、
「わーい！わーい!!」
　フランが無邪気に喜んでいたから、それができなかった。
　確かに元気だ、大変だ。
「さすがに…体が…」
　不意に、フランが祐一の唇に自分のそれを重ねた。
「！？」
　祐一が最後に見たのは、満面の笑みを浮かべるフランだった。
「お約束ですね。わかります」

　医務室。

　祐一が目を覚ましたとき、栞とフランがいた。
「応急措置はしておきました。命に別状はありませんよ」
　フランひと安心。
　でも、と栞は付け足す。
「フランちゃん可愛いから、いきなりキスしたらダメですよ？祐一さん、誘惑されやすいですから」
「本人がいるのにきついこと言うな…」
「事実だからいいじゃないですか。実験してみましょうか？」
「いや、遠慮しとく。…フランは大丈夫か？」
　祐一がフランに気を使う。
「わたしはだいじょうぶだけど…。ゆういち傷つけちゃった…」
「遊びたかっただけだろ？だったらフランは悪くないぞ」
　とりあえず、祐一はベッドから降りる。
「わたし、ゆういちの友だち…？」
　不安げに言うフランに、祐一が答える。
「フランさえ良ければ、な」
　フランの表情がぱあっと明るくなる。
「ありがと！ゆういち！」
　やはりフランが祐一に抱きつく、が。
「うぉっ…。あれ？」
　さっきほどの威力がなく、祐一が押し倒されることはなかった。
「祐、咲夜さんから伝言預かってたの忘れてた」
　突然、美鈴が口を開いた。
「妹様の運動能力を幼女程度に抑えておいたから、だって」
　さっきと比べてみると、確かに幼女程度だ。
　しばらく遊んでいると、咲夜が(舞をくっつけたまま)現れた。
「祐一さん、ちょっといいかしら」
　咲夜に連れられて、部屋の外に出る祐一。
「何の用だ？」
「よかったら、あの子を預けてもいいかしら？」
　前回とは逆の展開。
「今は美鈴で手一杯だし…」
　祐一の返事に対し、
「あの子は精神的にも最初から幼女程度だから、苦労はしない筈よ」
　咲夜は追い打ちをかける。
「なるほど…。ということは、そういうことか…」
　ただ、と咲夜は付け足す。
「あの子と遊ぶのって結構大変でしょう？だから、誰も遊んであげようとしなかった。あの子は遊んでくれる人がほしかった」
　祐一はあることに気がついた。
「俺からフランを誘ったってことは…」
　咲夜が頷く。
「多分、かなりあなたに惹かれている筈よ。帰る頃には泣きつかれるでしょうね」
「…わかった。本人に聞いてみるよ」
　祐一は部屋に入って行った。

　部屋にはフランが1人。
　そして、祐一に飛びついた。
「ゆういち、遊ぼっ！」
「フランさえ良ければ、外の世界で一緒に暮らさないか？」
　会話になってない。
「わたし、ゆういちとくらしたい！」
「じゃあ、決まりだな」

　次の日から、祐一のまわりが一段と騒がしくなった。
　ちなみに、舞の希望で咲夜までこっちに来ることになった。
「これからずっとよろしくね！」
　『少女』は祐一にキスをする。
　それは、『少女』の願いのように。

あとがき

今回は、書いた人の作品？の特徴を適当に説明してあとがきとさせていただきます。

1. 誰かがほぼ必ず抱きつく。
2. 設定の壊し方が酷い。
3. 構成が雑。

酷い文失礼しました。

関連記事 :

1. 『夏』
2. 東方奇跡劇
3. 少女の居場所と帰る場所
4. うそなんて言わないで
5. その曲は聞こえるよ
6. 白い夢…
7. 冬空の下、あなたと……

※東方シリーズとのクロスオーバー要素が含まれます。

東方奇跡劇

　今は春。
　出会いを司る季節。
　妖怪の少女と人間の少年の出会い。
　
　いつの日かの商店街。
　祐一はいつものように、名雪の買い物が終わるのを待っていた。
「だいぶ慣れたけど、やっぱり寒いな…」
　そんな中、祐一の背中に何かぶつかった。
　ゆっくりと確認する。
　そこには、知らない少女が苦しそうに立っていた。
「お、おい、どうした？大丈夫か？」
　祐一が聞くと、少女は祐一に体を預けるように倒れかかった。
「病院よりうちのほうが早いな…」
　その後、祐一は少女を家へ運んだ。
　
　1時間後、祐一の部屋。
　家には誰もいなかったから、祐一が面倒を見ていた。
「…うぅ…」
　目を覚ましたようだ。
「体調はどうだ？少しは楽になったか？」
「あ、はい。おかげさまで。…あれ？」
　少女は何かに気づいた。　「あの、ここはどこ？」
　祐一は何があったかすべて話した。
「私は紅美鈴。ここに来る前は門番してた」
「えぇと、家の電話番号は？」
「でんわばんごう？」
「一応家族に連絡したいんだけど」
　美鈴は少し考えて、
「妖怪には家族なんていないよ？」
　そう言った。
　美鈴の目は真剣だった。
「そうか…。だったら、ここに居候するといい」
　祐一の目も真剣だった。
「私、妖怪だよ？何するかわからないよ？」
「他に行く場所があるのか？」
　祐一がそういった途端、美鈴が抱きついた。
「これから、よろしくお願いしますねっ」
「何故こうなるっ」
　引き剥がそうとして美鈴の頭に触れたとき、
「まさかお前、風邪引いてる？」
「ちょっとだけ頭がボーッとしてるけど、大丈夫」
　ちょっとだけ、と言っているが額が熱かったし、顔も火照っていた。
「最近、ちゃんと食べてるか？」
「最後に食べたのは…。2日前かな」
「そーなのかー…。って2日前!?何か持って来るから待っててくれ」
　祐一はそう言ったが、美鈴は離れなかった。
「もう、1人は嫌…。私も連れてって…。1人にしないで…」
　美鈴涙目。
　祐一は、今にも消えてしまいそうな少女を放置できなかった。
　祐一が美鈴を連れて1階に降りたとき、
「ただいま～」
　見事なタイミングで名雪が帰って来た。
「ゆーいち、何で先に帰っちゃったの？…そのゆーいちにくっついてる女の子は誰？」
『…祐一説明中…』
「…じゃあ、美鈴はゆーいちのこと、好きなの？」
　美鈴は少し考えて、
「私は、祐が好き。まだ出会ったばかりだけど、祐は私に優しくしてくれた。受け入れてくれた。だから、祐が好き」
　自分の想いを言った。
　祐一からすれば、『あの状況では放っておけないだろう』としか言えなかった。
「こんなに可愛い女の子が困ってたのに、無視して放置ってわけにもいかないだろ」
　名雪は続けて、祐一に聞いた。
「ゆーいちは美鈴のこと、好きなの？」
　祐一は悩んだ。
　嫌いではない。
　好きかと聞かれると、非常に答えづらい。
　妖怪とか人間とかは関係なく、ただ好きかどうか。
「まだ出会ったばかりだからな…。もう少し時間が経てばわかるかもしれない」
　嫌いではないな、と祐一は付け足した。
　僅かに美鈴の目が潤んでいた。
「私、本当にここにいていいの？」
「ダメだと言ったら？」
　美鈴涙目。
　どちらかと言うと、本当に泣く寸前だった。
「ひぅ…。やっぱり…私…うぅ…」
「冗談だ、冗談だって」
　祐一が慌て言う。
「ぐすん…。本当…？」
　美鈴は泣き止んだ。かろうじて。
　祐一はゆっくりと美鈴を抱きしめて、
「まぁ、嫌なら別にいいんだが」
　そう言った。
　美鈴の顔に笑顔が戻っていた。
「…意地悪」
　…一方、名雪は…。
「うにゅう…」
　不満そうな表情だったが、どこか暖かい目で見守っている気がした。
「ぁ、そういえば美鈴、腹減ってたんじゃ…」
「う…」
　空腹のあまり、美鈴は膝をついた。
「カレーでもいいな？」
　答えを聞くより先に、祐一は料理を始めた。
　
「ごちそうさま」
「お粗末さま」
　安心したのか、美鈴はそのまま眠り始めた。
「あら、祐一さん。その子はどちら様？」
　秋子登場。
　祐一は美鈴が妖怪であること以外全てを話した。
「寂しがり屋なら、祐一さんが一緒に寝てあげないといけませんね」
「…え？」
　秋子は何かを確認するように、美鈴の服を脱がせ始めた。
「あ、秋子さん何やって…ん？」
「やっぱりこの子、妖怪ですね」
　背中に何か書いてあった。
「美鈴は妖怪でも、女の子であることは変わりません」
　祐一は思ったことを言った。
　そして、自分の部屋に運んだ。
「本当に寂しがり屋ですから気をつけてくださいね…」
　
　翌日、学校。
　
「こんにちは。紅美鈴と言います。わからないことが多いですが、よろしくお願いします」
　先生は祐一の隣に座るように言った。
「ちょ、何で学校に…」
「学校には行くようにって言われたから」
「お、相沢、仲いいな。知り合いか？」
　北川が話に入ってきた。　「それにしても可愛いな～。あ、俺は北川。よろしく」
「そういえば美鈴、勉強大丈夫か？」
「はぅ…」
　自信が無いらしい。
　祐一がひとつ提案する。
「帰ったら勉強会だな」
　
　その後、美鈴のまわりに結構な人だかりができていたが、適当に答えながら六法全書を読んでいた。
　
　同日、家。
　
「美鈴の故郷ってどんなところなんだ？」
「えっと、人間と妖怪が共存できるところ」
　祐一は『妖怪ってそんなにいるのか』と聞こうとしたが、やめた。
「つまり、みんなが私と祐みたいに仲のいいところ」
「ぐは…」
「あと、結構平和だったかな。仕事あんまり無かったし」
　美鈴が言っているあいだ、祐一はじっくり美鈴を眺めていた。
「わ、私の顔に何かついてる？」
「こんなに可愛いのに、妖怪なんだなって」
「やっぱり、妖怪は嫌…？」
　目が潤んでいる。
「美鈴が妖怪でも、かまわない。俺は、美鈴が好きだ」
「私も、祐が好き。大好き!!」
　そう言って、祐一に抱きついた。
　
　深夜。
　
　美鈴がぼんやりと目覚め、祐一のベッドに潜り込んだ。
　そして、ゆっくりと眠った。
　
　朝。
　
　祐一が目を覚ますと、何か違和感があった。
　美鈴の吐息が耳にかかる。
「なんだ、美鈴か…。って、うわっ」
　祐一は、美鈴に抱きしめられていた。
「捕まえた…」
　ちなみに、美鈴は妖艶な笑みを浮かべていた。
　ゆっくりと顔が近づいてきたが、祐一は逃げ場がなかった。
『ちゅっ』
　しばらく祐一は動けなかった。
　
　美鈴といることが、祐一には当たり前になってきて。
　
　今は冬。
　別れを司る季節。
　
「私、そろそろ帰らなきゃ…」
　妖怪の少女は、何故自分がここに来たのかを語る。
「今日、メイド長が迎えに来るから…」
「ここに残ることはできないのか？」
「うん…」
　どこからかメイド長らしき人物が出てきた。
「迎えに来たわよ、美鈴」
「もう、行くね…」
　祐一が美鈴を引き止める。
「本当に、ここに残ることはできないのか？」
「できるわ」
　答えたのはメイド長。
「ただし、条件は2つ。ひとつ目は、あなたが美鈴を受け入れること。ふたつ目は、美鈴を泣かせないこと。もしできなければ…」
　メイド長が祐一にナイフを向ける。
「私は、あなたを殺す」
「上等だ」
　メイド長が小さく笑う。
「美鈴はあなたに預けるわ。できれば…」
　何か思いついたように、メイド長は続ける。
「たまにでいいから、遊びに来てもらえないかしら？」
「「え？」」
　2人同時に言う。
「みんな、美鈴がいないから寂しそうで…。門番の稽古もしないといけないし」
「俺は別にいいが、美鈴は？」
「私もいいよ」
「美鈴は預けるわ。でも、約束は忘れないで」
　メイド長は一瞬で帰っていった。
「…これからもよろしくな」
「うんっ！」
　
　その後、門番の稽古をしたり、喘息で辛そうな人を助けたり、『妹様』と遊んだりしたが、それは別のお話である。

あとがき

この作品は、公共の毒電波を利用して(略)。

今回はkanon＋東方。

原作破壊、申し訳ない。　長文、失礼しました。

関連記事 :

1. 『願い』
2. 『夏』
3. 東方奇跡劇( 紅魔館編)
4. 側にいたくて
5. 小さな奇跡と大きな代償
6. うそなんて言わないで
7. 白い夢…

側にいたくて

　幼い頃、よく遊んでたね。
　色褪せた記憶だ。
　短い間だったけど。
　鬼ごっこ。
　かくれんぼ。
　出会いが突然なら、別れも突然。
　私は何もできずに。
　泣き続け。
　泣き続け。
　でも、今はそんなことも忘れて。
　毎日、あなたのことを。　いつも想ってる。

　　 側にいたくて
「私の想い」

　今日は珍しく、祐一が風邪で寝込んでいた。
　珍しく、私が看病していた。
　事の発端は数時間前。

『…もしもし、水瀬です…』
『祐一…。大丈夫…？』
『あぁ、舞か…。風邪引いたみたいだ…』
『…誰もいないの…？』
『名雪は友達と遊びに行ってる…。秋子さんは仕事だ…』
『な、なら私が…』
『舞にうつったら悪いし…』
『…私は…。祐一に元気になってほしいから…』
『…看病、頼めるか…？』
『すぐ行くから… 』

　回想終わり。

　時計はお昼を指していた。
「お昼ご飯…。作らなきゃ…」
　私がそう呟くと、
「自分で作るよ…。舞に迷惑かけてるからな…」
　そう言った後、祐一は咳き込んだ。
「祐一…。具合が悪くなってる…」
「そんなこと…無いぞ…」
　私は、祐一の額に手を当ててみる。
「祐一…。熱い…」
　明らかに熱かった。
「悪い…。頼んでもいいか…？…舞の料理も食べてみたいしな…」
　すぐに私の顔が赤くなった。
　ある程度は料理はできるが、人に食べてもらった事がなかった。
　もちろん、自分の好きな人にも。
　手早く、それでもどこかぎこちなく、お昼ご飯を作った。
「1人で食べられる…？」
「ちょっと待ってくれ…。……ごめん、体が…」
「なら…。私が…」
　そう言って、私は祐一の口に料理を運ぶ。
　ただし、2人とも恥ずかしそうだった。

　お昼ご飯を食べ終えて、
「結構うまかったぞ…」
　祐一の感想を聞いてから、私は看病に戻った。
　美味しいって言ってもらえて、少し嬉しかった。
「もう…大丈夫だ…」
　熱は下がっていたが、まだ熱い。
「まだ、よくなってない…」
「…舞にうつったら悪いし」
　残念ながら、既に手遅れだった。
「私は、祐一の側にいたいから…」
「悪い…」
「ねぇ、祐一。寒くない？」
「ん…。ちょっと寒いかな…」
　答えを聞くと私は。
「な、ななな何やってんだ、ま、舞？」
　祐一のベッドに潜り込んでいた。
「これなら寒くないと思う」
　そう言って祐一に抱きついた。
「ちょ、ちょっと舞、性格変わってないか？」
「性格は変わったかもしれない。でも、私の気持ちは変わってない」
「ま、舞…」
「風邪、治ってる」
「あ…。本当だ…」
　祐一が元気になったことを確認すると、体から力が抜けていった。
「あれ？舞？」
「私の看病、してもらっていい？」
「えぇと、濡れタオル取ってきたいんだが…」
　私は、祐一を放さなかった。
「側にいてくれるだけでいいから」
「そ、そうか…」
　下から、聞き覚えのある声がした。
　2人とも帰って来た。
「なぁ、こんなとこ見られたらまずくないか？」
　私が答える前に、秋子さんが入ってきた。
「あら、川澄さん来ていたんですね。…あら？」
　どうやら、私が祐一を誘惑しているように見えたらしく、
「お邪魔してしまったみたいですね。ごゆっくり」　そう言って部屋から出た。
「舞は看病してくれてたんだよな？信じていいんだよな？」
　すぐに、名雪さんが入ってきた。
「あ、川澄さん来てたんだね。…祐一、川澄さんと何やってるの？」
　祐一が答えられそうになかったから、私が答える。
「ちょっとだけ、いいこと」
　名雪さんの顔が真っ赤になった。
「ゆ、ゆーいち～。私というものがありながら!!」
　その勢いで、名雪さんは部屋から出た。
「祐一の看病してただけなのに」
「言い方が悪いぞ。だから、誤解されるんだ」
　もちろん、私は祐一にくっついたまま。
「祐一となら、もっといいことしてもいい」
　戸惑う祐一に、軽くキスをした。
　それは、何かの合図のように。

　次の日からずっと、私は祐一にくっついていた。

　『祐一、大好き』

あとがき

どうもこんにちは。

　今回は舞をメインにしてみました。

　最後にはキャラ崩壊したけど。

　看病ネタがやりたくて、勢いで書いてみました。

　最後のアレが何の合図かはお察しください。

　最初のアレはスルーしてやってください。

　全国の舞ファンのみなさん、大変失礼しました。

関連記事 :

1. 『願い』
2. 少女達の決意
3. 東方奇跡劇( 紅魔館編)
4. 東方奇跡劇
5. 少女の居場所と帰る場所
6. 小さな奇跡と大きな代償
7. うそなんて言わないで

これは、原作を無視するかもしれない作品です。

二次設定に耐性の無い方は早めに逃げてください。

では、無数に存在するkanonの世界の内ひとつでゆっくりして行って下さい。

少女の居場所と帰る場所

　夢。終わらない夢。
　少女が1人、問いの答えを探していた。
　少女1人では、答えを見つけることができない問い。
　その事に気づかず、答えを探し続けるという、悲しい夢だった。

　ある日、1人の少女が祐一の前から姿を消した。
　祐一の目の前で。
　たった1人、春を迎えることができなかった少女。　少女には、奇跡が起きて救われることなど無かった。
　存在そのものが奇跡だったから。
　ただ、そんな少女に、1度だけのチャンスが与えられた。
　祐一と美汐のこと以外を全て忘れてしまうという代償と引き換えに。
　そのチャンスとは、
『自分の帰る場所を探せ。　制限時間は無制限。
　答えは少年が持っている　。
　ただし、答えが見つかる　までものみの丘からでる　ことはできない』
　という、少女1人では答えを見つける事のできない課題。
　祐一が丘を訪れる事がなかったから。

　少女が答えを探していると、予想外の人物が現れた。
　天野美汐。
　美汐だけが、丘を訪れるようになった。

　時が流れて7月1日。
　いつものように、少女は美汐と遊んでいた。
　主に花火をして。
「いつか、祐一と花火ができればいいのに」
　ふと、少女は呟いていた。
　その一言に、
「七夕の日に花火大会があるのですが、相沢さんも誘いましょうか？」
　と、美汐は返した。
　その時、少女はひとつ大切なことを思い出した。
「ううん、いい。だって祐一と…」
　たったひとつの約束をしていたから。
　『夏が来て、もっと花火ができればいいのに…』
　『じゃあ、みんなで七夕の花火大会に行こう。ものみの丘ならよく見えるから、そこから見よう』
　『…約束？』
　『あぁ、約束だ』
　少女はわずかに笑顔を取り戻したようで、
「祐一があの約束を覚えててくれれば…」
　微笑みながらそう言った。
　美汐は、自分に出来ることを理解した。

　7月5日。
　祐一は、なんとなく屋上にいた。
　美汐は祐一を見つけると、早速声をかけた。
「お久しぶりです。相沢さん」
「ん、美汐か。久しぶりだな」
「突然なので申し訳ないのですが、七夕の日に私と花火大会に行きませんか？」
　すると祐一は、意外そうな表情をした。
「俺はいいが…。まさか美汐からデートの誘いをうけるとはな」
　美汐も答えが意外だったのか、頬を紅潮させて、目をそらした。
　何故か美汐の心臓は高鳴っていた。
　ん、と祐一は何かをぼんやりと思い出した。
「そういえば、俺も誰かと約束したような…」
　後少しで思い出しそうだったが、その約束しか思い出せなかった。
「七夕の日に丘から花火を見ようって約束したんだけどな…」
「私もあの丘から見るつもりなんですが」
　美汐は一呼吸おいて、
「私でもよければ一緒に行きませんか？」
　祐一を誘った。
「わかった。他に誰か誘ったほうがいいか？」
「できれば2人で…」
　頬だけでなく、顔全体が赤くなった。
「ん、熱でもあるのか？顔赤いぞ？」
「わ、私は大丈夫ですっ。で、ではまた明後日っ」「変な美汐…」

　7月7日。昼。
「あ、ゆーいちー」
「どうした？名雪」
「今日の花火大会、一緒に行かない？」
「残念だが、他の友達と行くことになってる」
「もしかして…。デート？」
　すると祐一は困ったような表情になった。
「と、とにかく俺は友達と行くから、遠慮しとく」「友達って誰？彼女？」
「そんなのじゃないって…」
　そう言って、祐一は逃げるように部屋に入った。

　同日、夜。
　祐一が着いた頃には、すでに美汐がいた。
　始まるまであと30分はあるのに。
「お、美汐は浴衣か」
　祐一の予想とは違い、美汐は浴衣だった。
　ちなみに、祐一の予想は制服だった。
「物腰が上品な美汐だからか？結構似合ってるぜ」　 「そ、そんなことないですよ…」
「もしかして、花火より綺麗かもな」
　祐一はからかったつもりだが、美汐は顔が真っ赤だった。
　数分後、花火が上がり始めた。
　花火大会も終盤に差し掛かった頃。
「あの、少しクイズしませんか？」
「その勝負、受けてたつ！」
「では…。そもさん！」
「せっぱ！」
「次の台詞はある人の口癖ですが、それは誰？」
「え？」
「…夏が来て、もっと花火ができればいいのに…」　その時、祐一は1人の少女のことを思い出した。
「沢渡…。真琴…」
「思い出しましたか？」
「そうか…。俺はあいつと約束したんだ…。でも、あいつは…」
　不意に、聞き覚えのある声がした。
「ちょっと、勝手に人を殺さないでよ～」
　声のした方向を見ると確かに、真琴がいた。
「美汐…。まさかお前、このために…」
「きっと、偶然ですよ」
　その言葉が本当かはわからない。
「…さて。帰るぞ、真琴」「今のあたしは、祐一と帰ることができないの」
「どういうことだ？」
　『…少女説明中…』
　祐一は、なんとなく答えを理解した。
「帰るぞ、真琴」
「だから、あたしは…」
「答えは俺が持っているんだろ？じゃあ、俺の側にいてくれないか？」
「え…。いいの？」
　真琴は戸惑っていたが、祐一ははっきりと答えた。「真琴は俺の家族だからな。一緒に暮らすのは当然だろ？」
「ありがとう…。祐一…」　それなら次は、といきなり美汐が話に入った。
「次は、私のことをお願いしますね」
「え？」
　祐一の腕に、誰かが抱きついた。
「ちょっと、あたしの祐一に何してるのよ～！」
　へ？と、祐一は自分の右腕を見る。
　そこには、『えへへ』と普通の少女のように笑う美汐がいた。
「！？何やってんだ美汐！？」
　腕から離れようとしない美汐。
「いいじゃないですか、たまには。私は、相沢さんのこと、好きですから」
　そういえば名雪たちがこの辺にいるかもしれない、そんなことが頭をよぎった。
　頑張れば引き離せないこともなかったが、嬉しそうな美汐を見るとできなかった。
「ってことは、俺を花火大会に誘ったのも…」
「ちょっとだけ相沢さんとデートしたかったので…」
「あの時の反応はそういうことか…うわっ」
　何故か、真琴も飛びついてきた。
　こんなところを誰かに見られたら…。
　祐一の予想が的中した。「あーっ！私の祐一さんに何するんですか！？」
「栞を泣かせたら許さないわよ、相沢君」
「うぅ、私より仲良さそうだよ…」
「祐一…。私もいい…？」「あははー。舞は祐一さんが大好きですねー」
「うぐぅ…。ボクが入る場所がないよ…」
　よりによって全員集合とは。
　どうしたものかと祐一が考えていると、
「はじめまして。相沢さんの未来のお嫁さん、天野美汐と申します」
　美汐は火に油を注いでいた。
　何いってるんだ美汐、と言おうとしたが、嬉しそうな顔を見ると言えなくなった。
　そして、5人の少女は一斉に同じことを考えた。
　『まさか、この少年ひとりに、こんなに人を惹き付ける力があるとは』
　その直後から、祐一の取り合いが始まったことは言うまでもない。

　七夕から何日かたったある日。
　相変わらず祐一の周囲は賑やかだった。
　そんななか、祐一の側で、居場所を見つけた少女と、帰る場所を見つけた少女は。
　幸せそうに、笑っていた。

あとがきもどき

　どうもこんにちは、小説素人です。

　前回が素で悪い方向に突っ走ったので、今回はハッピーエンドを目指してみました。

　が、またしても酷い作品になりました。

　そもさん、せっぱはクイズの挨拶だそうです。

　美汐の出番を増やせないかなと思って、元々の性格に「好きな人には積極的」という感じを付与したら別人になりました。

　全国の美汐ファンの皆様、大変失礼しました。

　そして、わざわざこれを読んでくださった皆様、ありがとうございました。

関連記事 :

1. 『願い』
2. 少女達の決意
3. 東方奇跡劇( 紅魔館編)
4. 東方奇跡劇
5. 側にいたくて
6. 小さな奇跡と大きな代償
7. うそなんて言わないで

　五〇〇年の時の果て、彼女は再び地球の大地を踏みしめた。
　空の色、風のにおい、柔らかな陽射し。
　何もかもが彼女の記憶の中の風景と変わらず。
　――けれど、彼だけがいない。
　変わらずあり続ける世界の中、人々は変わりたゆまず歩み続ける。
「ようこそ、この世界へ。……シンシア・マルグリットさん」
　彼女にとって忘れることなどできない姓を持つ青年は、穏やかに微笑み彼女を迎える。
　伝承に名を残す存在との邂逅に、隠しきれない興奮をわずかに滲ませ。
　だから、彼女は、シンシア・マルグリットは泣きそうになる表情を無理矢理の笑顔に変えて答える。
「ええ。ただいま、と言って良いのかしら？」
「もちろんです。おかえりなさい、マルグリットさん」
　それは、もう一つの別れの始まり。

「――この世界の技術が、人々を幸せにするために正しく使われているのなら、私は何も言うことはないわ」
　彼の口から伝えられる世界の歩み。人々の歴史。
「ですが、あなたがそうまでして伝えるために守り続けてきた技術は……」
　そこはきっと彼女が夢見ていた世界。
「ターミナルへ至るための技術の基礎は完成している。このまま研究が進めば、そう遠くない未来、あなたたちの手で空間跳躍技術は再び実現されるでしょうね」
　ならば、自らに課した使命に、もはや意味は残っているのだろうか？
「だとしたら……」
　伏せていた目を上げ、彼の視線を受け止め、シンシアは答える。
「私の役目も、もう、終わりかもしれないってこと」

　夜、見上げれば、遙か彼方、三八万キロの距離に輝き続ける月がある。
　いつか見た姿と変わらず、地上を照らす白い光の中、シンシアは言う。
「満たされれば満たされるほど、飢えていくものもあるのね」
　それは感傷であり、そして、手の届かないところへいってしまった大切なものを失くしたことへの後悔に似ていて。
「あのときのあの出会いが、この世界でだったなら。なんて、ないものねだりをしてしまう」
　それは、まるで手を伸ばしても届かない、あの空の真円のよう。
「五〇〇年早すぎたのよ。……ばか」

「私からは何も言うことはできません。すべてはあなたの選択であり、そしてこれからもあなたは自身の選択を為していくのでしょう？」
　手渡される懐中時計。
「もっと早くにお返しするべきでした。けれど、迷ったままのあなたにこれは不要でしょう？」
「……ええ」
　静かに光を放つそれをシンシアは握りしめる。
「そして、今のあなたにこそ、一緒にこれを渡すべきでしょうね」
「これは？」
「手紙ですよ。あなたのよく知る人からの」

“遥か未来のあなたへ、この手紙が届くことを祈って。”
「嘘……」
　渡された手紙はそんな書き出しで始まっていた。
「……そんな、ことって」

「行くんですね」
「おかげさまで。誰かさんに思いっきり背中を押されましたから」
　とびきりの驚きを与えてくれた青年に、シンシアは言う。
　言葉には感謝を。
　口元には笑みを。
　その瞳に意志を。
「さようなら」
「ええ、また」
　きっとその言葉は、再会は、果たされることはない。
「……五〇〇年前に出会っていたらあなたに恋していたかもしれないわね」
　悪戯っぽく声を弾ませからかうシンシアに、青年は言う。
「あと一〇年若くなければ、あなたの無茶には付き合えません」
　背を向け瞳を閉じる。
「ふふ、そうかもね」
　輝く羽が舞い落ちる。

　シンシアは思い出す。愛おしい時間を、愛おしい世界を。

「さあ、始めましょう。ぶっつけ本番、賭けみたいなこと、本当は好きじゃないんだけど」

――こちらメインシステムです。シンシア・マルグリット主席研究員と認識しました。

「シンシア・マルグリットによる特権を発動。外部デバイスよりプログラムをロード。パスワードは――」

――了解。特権による割り込みを確認。外部デバイスからのプログラムをロード。システムの権限をクロノスプログラムへ譲渡します。

「ＯＫ。自己診断と平行して空間跳躍システムの稼働ログから転移座標を算出して」

――了解。自己診断プログラム完了まであと三六二秒。転移座標は――

――システム、オールグリーン。

「何度も言ったわね。『シンシア・マルグリットは、ただの科学者よ』って」

「でも、今度から少し変えなきゃいけないわね。続く言葉ができちゃった」

「ええ、これからなってみせるわよ」

　そして、再会が始まる。

関連記事 :

1. すきなひと
2. 『奇跡に抱かれたキミたちへ』
3. その日を待ちながら
4. 夢の終わり、そして……
5. あかりちゃんの就職活動☆
6. 春風にのせて
7. 雨の日に……

※バッドエンド系の物語ですので苦手な方は閲覧をご遠慮下さい。

Kanon side story　小さな奇跡と大きな代償

　夢。永い夢。
　毎日のようにあの人と会って。
　一緒にお話して。
　楽しそうに笑いあって。
　一緒にご飯を食べて。
　そして、楽しそうに家に帰る。
　そんな幸せがずっと続く、幸せな夢。
　
　Kanon side story
　小さな奇跡と大きな代償
　
　–1月-30日–
　私は今日も学校に行く。
　残された1週間、学校に行くと決めたから。
　なんとか午前の授業をこなし、お昼休み。
　いつものように、あの人のいる教室へむかい、声をかける。
　中庭でお弁当をひろげて、一緒に楽しそうに食べる。食べ終えたら、楽しそうに話をして、一緒に笑う。
　お昼休みが終わるまで、一緒にいてくれる、私の大切な人。
　こんな、どこにでもありそうな日常が、いつまでも続いてほしい。
　私はそう願っていた。
　明日はあの人と2人きりでデート。
　明日は、私に残された、最後の1日。
　今のような幸せがいつまでも続いてほしいと願った。そして。
　私は夢を見た。
　
　–1月-31日–
　明日は私の誕生日。
　迎えることができない誕生日。
　そして今日は。
　私があの人と過ごせる最後の日。
　いつものようにウインドウショッピングして、お昼ご飯を食べて、お話して笑って。
　いつもと同じ時間を、私は悔いの残らないように楽しんだ。
　時間が流れて、2月1日。
　いつになっても体調が崩れない。
　奇跡が起きた。
　私の中の、小さな奇跡。
　そして1年後の舞踏会の日。
　その時、私は。
　小さな奇跡の大きな代償を知らなかった。
　
　現実の1月31日。
　午後11時55分。
　数時間前から、1人の少年が泣き続けていた。
　名を相沢祐一という。
　祐一の側には、1人の少女が眠っていた。
　名を美坂栞という。
　あと数分で、栞の誕生日。祐一は1人、その時を待っていた。
　栞の誕生日を祝うために。そして、日付が変わり。
　–2月-1日–
　「誕生日おめでとう」
　祐一は1人で、大切な人の誕生日を祝った。
　その時、栞は。
　わずかに微笑んだ気がした。
　栞は永い眠りにつき、幸せな夢を見ていた。
　大切な人が悲しんでいるとも知らず。
　小さな奇跡の大きな代償。―それは―
　―祐一に―
　―大好きだった人に―
　―耐えようもない苦しみを与えるという―
　―皮肉なものだった―
　―栞が―
　―微笑んで見えたのは―
　―たった1人―
　―自分を認めてくれた―
　―自分が悲しみを与えてしまった―
　―いつも一緒にいてくれた人への―
　―精一杯の罪滅ぼしだったのかもしれない―

あとがき

初投稿です。

東映版しか見たことがないので、色々酷い作品になってしまいました。

一応、kanon栞ルートでの別の可能性を書いてみようと思ったら夢オチとか死亡エンドとかで酷いことになりました。

酷い文を失礼しました。

関連記事 :

1. 『願い』
2. 『夏』
3. 少女達の決意
4. 東方奇跡劇( 紅魔館編)
5. 側にいたくて
6. うそなんて言わないで
7. 白い夢…

性描写が含まれますので、18禁扱いです。苦手な方は閲覧をご遠慮ください。

bookreader.js 版も同時に公開しています。こちらの方が見やすいと思いますので、PC環境の方はぜひお試し下さい。

たとえば淡雪に刻む足跡のように

　夏の暑さとは無縁に思える場所があった。
　伽耶の私室。
　私は彼女の隣にいた。
「……っく、ぅぇ……」
　ただただ泣き続ける少女のような吸血鬼の隣に。
　自らの寄る辺を失ってしまった彼女は、今まで積み重ねてきた二百五十年余りの時間に押しつぶされようとしているのかもしれない。
　誰か、教えてほしい。
　私に何ができる？
　今になって手のひらを返したように、慰めの言葉を与えてやればいいのか？
　それとも、彼女の非道を誰よりも知るものとして、さらにその傷を深めてやればいいのか？
　誰か、教えてほしい。
　恐れられ、忌まれ、避けられ、忘れられてきた彼女という存在に。
　私はこれからどうやって接すればよいのか。
　それは、これから私が見つけていかなければならない答え。
　けれど、私は戸惑っているのだ。
　こんな、子どものような彼女の姿に。
　こんな、言葉をかけることすらためらわれるような弱々しい彼女の姿に。
　だから、誰か、教えてほしい。
　私はどうすればいい？
　誰か、教えてほしい。
　伽耶はどうすればいい？
　自身の罪を自覚し受け止めるには、あまりにも幼い心しか持たない彼女はどうすればいい？
　これまで犯してきた罪をどう贖えばいい？
　誰か、教えてほしい。
　けれど。
　その問いに答えてくれる誰かなど、この場にいようはずもなかった。
　ただ伽耶の漏らす嗚咽だけが、この部屋に響いていた。

「……落ち着いた？」
「……」
　小さく頷く伽耶。
　幼い容姿と不釣り合いな古めかしい言葉遣いで、私の主の小さな吸血鬼は言った。
「済まぬ」
　何に対して謝っているのかも分からない伽耶の言葉。
「……何が？」
「……済まぬ」
　そう繰り返す伽耶の姿は壊れてしまった人形のよう。
「私に謝られることなんて……ないとは言わないけれど、構わないのよ？　私は気にしていないのだから」
「しかし……」
「実際、私に謝られても、私はあなたを赦すことなどできない。その資格もない」
「桐葉、けれど、あたしは」
「伽耶」
「……う」
「伽耶、聞いて。……あなたは私に対して謝って、それで満足なの？」
　びくり、と小さな身体をすくませ、伽耶が私を見る。
「そ、それは」
「今さら、あなた自身がこれまでに行ってきた、取り返しようのない罪に気付いたからといって、私に赦しを請うの？」
　すでに彼女を赦すことができる人間など、数えるほどしかいないというのに。
「しかし、桐葉、あたしはっ」
　伽耶は何に対して赦しを請うているのか。
　分からないのだろうか、それとも、分かろうとしていないのだろうか。
「今さら、どんな顔をして謝れというのだ」
「それを決めるのは伽耶、あなたじゃない。決めるのは、あなたが謝るべき誰かよ」
　すがるように言葉を続けた伽耶に、私は静かに返す。
「……っ」
　絶句。
「だったら！　桐葉よ、あたしはどうすれば良いのだ！？」
　そして叫び。
　それは、今まで私が相対してきた彼女からは想像もできない姿だ。
　悲痛さを滲ませ、得ることのできない答えを、それでも求めようとしている。
「あ、あたしがっ！」
　その小さな身体に背負うには、あまりに重い業。
　戯れにひとを弄び、人生を、命を奪ってきた伽耶。
　誰も望まぬ、数え切れもしない、おのれのための餌として彼らを搾取し続けてきた伽耶。
「あたしが今まで望んできたことも、為してきたことも、何もかもが間違っていたというのに！」
　彼女が求めていたものは、本当に小さな幸せだったはずなのに、そんなものさえ手にすることもできず、たったひとりで長い時間を過ごしてきた伽耶。
「今さらあたしに何ができる！？　答えろ、桐葉！」
　父親の愛情しか知らず、最後に交わした約束に縛られ、頑なに守り続けてきた伽耶。
　けれど、彼女の想いが純粋であったがゆえに、心が幼かったがゆえに、伽耶は自らの過ちを、今の今まで真正面から向き合うことがなかったのだ。
　それは、二百五十年分の罪。
　彼女の身で、心で、背負うには、重すぎる罪。
　そんな無自覚に積み重ねてきた過去の重みが、今の伽耶を苛んでいる。
　どうしようもなく焦がれ、どうしようもなく間違い続け、そして、ようやく今になって伽耶が求め続けていたものが手に入れられたというのに。
「頼む、桐葉。答えてくれ……。あたしは……。あたしは、どうすれば良いのだ？」
　あるいは、ならばこそ、なのかもしれない。
　奪い続けてきたものの尊さを知り、だからこそ、その罪深さに恐れ、遅すぎる後悔をしている。
「償うことなどできない。奪ってしまったものを返すことなどできない。殺めてしまったものを生き返らせることなどできるはずもない」
　それが、伽耶の罪。
「どうすれば贖える？　どうすれば赦される？　……あたしが生きている、そのことが罪なのか？　家族を得ようなどと、そう願うことさえ赦されはしなかったのか？　彼らはどうすればあたしを赦す？」
「伽耶……」
　伽耶の懺悔と懇願に私はもう言葉を返すことができないでいる。
　ならば、こうして伽耶の問いに答えるすべを持たない私は、この長い時間の中で彼女を救うことさえできなかった私は、何をもって赦されるというのか？
　まだ、ひとであった頃の記憶は、薄れかけてはいるけれど私の中に確かに残っている。
　あのとき、あんな形で、私たちの関係が変わっていなければ、こんなことにはならなかったのだろうか？
　私と伽耶。今はもう歪んでしまった私たちの関係は、私たちのどちらが悪いわけでもない。ただ、お互いが望み、それ以外に何も持たなくなってしまった私たちが、生きていくために結んだ約束であり契約でもあった。
「ごめんなさい、伽耶」
　だから、伽耶が罪人であるというのなら、その罪は等しく私にも背負わされるべきものだ。
　伽耶を孤独にさせまいと願っていたはずなのに、結果として彼女をここまで歪めてしまったのは私なのだから。
「なぜお前があたしに謝る！？　誰も彼も悪くなどない。悪いのはあたしだけであろう！？　それに、桐葉。お前があたしを恨んでいないなど嘘だ。本当は憎いのであろう？　恨んでいるのであろう？　いや、殺したいのであろう！？」
　違う。それは違う。
　そんな答えを出すことなど、誰も望んではいない。
「伽耶っ！！」
　止めて。それ以上言ってはいけない。
「五月蠅い！！」
　彼女は止まらない。
　絶望にその血色の瞳を曇らせ、再び涙をあふれさせ、伽耶は叫び続ける。
「ははっ……。あたしに差し出すことができるものなど、この身体と命しかないではないか？　桐葉、お前だってそうなのであろう？　違うのか、桐葉！？　あたしを殺せばそれで満足か！？　お前とて、この身を引き裂き、血を啜りたいのであろうがっ！！」
　違う。
　伽耶、私は、あなたを……。
「もう、良い。もう、何もかもどうでも良い。あたしが幸せになるなど、赦されるはずなどなかったのだ。あんな、夢のような時間があたしに赦されるはずなどなかったのだ。そうなのだろう、桐葉……」
　私は、あなたを、ただ救ってあげたかっただけなのに。
「伽耶、違う、私はっ！」
　瞳に何も映さない伽耶が遠い。
　こんなに近くにいるのに、私の言葉は伽耶には届かない。
　再び、閉ざされてしまった心。
　絶望に塗り潰されてしまった心。
「違うの、伽耶！　聞いて！」
「聞きたくなどないっ！　お前まであたしを責めるのかっ！　そんなにあたしが憎いのか！？　もう、何も言うな、何も言わないでくれっ！！」
「伽耶っ！！」
　激情に我を忘れ、声を荒げ、叫び続けていた伽耶が、言葉を止めた。
　乱れた呼吸。肩で息をして、闇の中でも真白と見紛うくらいの肌を、薄く紅潮させ。
　伽耶が寂しそうに微笑んだ。
「……良いぞ、桐葉」
　幼い姿をした伽耶が浮かべた、疲れ切ったその笑みに、私は背筋を寒くする。
　駄目だ。この先は言わせてはいけない。私が聞いてはいけない。
　そんな言葉が、伽耶の唇から滑り出ようとしている。
　理由は分からない。けれど、それは確信だ。
「伽耶？」
　辛うじて私は彼女の名前を呼ぶけれど、その声は自分のものとは思えないくらいに掠れていて。
「もっと、早くこうしていれば良かったのだな。生きることがこんなに辛いなら、誰かを愛することがこんなに苦しいなら、失うことがこんなに恐ろしいのなら、奪うことがこんなに罪深いなら……」
「……何を」
　縋るように言葉を紡いだのは、伽耶ではなく私。
　伽耶が言おうとしている言葉。
　それは、彼女の絶望を一言でもって断ち切る、本当に簡単な魔法のような言葉。
　しかし、それは私にとっては新たな罪を呼ぶ、呪いの言葉にほかならないのだ。
　言ってはいけない。
　言わせてはいけない。
「頼む、桐葉。あたしを救ってくれ。この地獄のような生から解放してくれ。お前になら頼める。いや、お前にしか頼めない。こんなあたしを殺してくれなどと。お前以外の誰かに殺されるなど御免だ。だから、桐葉、せめて最後にあたしを救ってくれ」
　彼女に「自分を殺せ」などと命じさせてはいけない。
「……済まんな。最後の最後までお前の手を煩わせてしまって」
　孤独に疲れた吸血鬼が最後に望むのは自分の死、なんて、そんな悲劇を私は認めるなんてしない。
　たとえ、彼女の望みがそれだとしても、私は従わない、従ってなんてあげない。
　なぜなら……。なぜなら、私は……。
「主の最後の頼みくらい、聞いてくれ、桐葉」
　さあ、もう、残された時間はない。
　伽耶の言葉が私を縛る前に。
　最後の呪いが彼女の命を奪ってしまう前に。
　私は何をすべきだろう――そんな躊躇いに心を止めてしまうことなんて、もう赦されはしない。何より私が私を赦しはしない。
　だから、私は止まっていた時計を動かすのだ。
　彼女の時間を動かすために。私の望みを彼女に伝えるために。
　伽耶と、ともに生きていくために。
　もう、間違えないために。
　もう、間違わせないために。
「……っ！！」
　――私は、初めて、彼女に手を上げた。

　呆然とした表情の伽耶が私を見ている。
　何が起こったのか分からないといった表情で、彼女は張られた左の頬を小さな手で押さえている。
「……き、桐葉？」
「……ふざけないで」
「な……？」
「誰が、あなたを憎んでいるですって？　誰が、あなたを殺したいと思っているですって？」
　私は伽耶に語りかける。
　子どもをあやすように、頑なになってしまった彼女の心を解きほぐすように。
　こんなになるくらいに、どうしようもなく追い詰めてしまった自分自身と、私を見失ってしまっていた伽耶への怒りも隠そうとはせずに。
「だ、だって、そうだろう！？」
「何が？」
「あたしは、お前からも奪ってしまった。人間としての生も、死さえも。なのに、どうして、それであたしが憎くないなどと言える！？　嘘など聞きたくない。その場しのぎの言い訳など聞きたくないと、何度言えば……」
「ふざけないで、と言ったわよ？」
　彼女に上げた手を、私は握り拳の形にする。
「勝手に私の心を決めないで。伽耶、あなたは何も見えていない。自分の不幸を嘆いて、悲劇に浸って、自分を責め、それで償えると思っている」
　次に、伽耶がおかしなことを言ったら、殴りつけてでも黙らせるために。
「違う。私は、あなたにそんなこと、望んでなんていない。あなたが憎いなら、赦せないなら、とうの昔に私はあなたを見限っているわ。あなたの前から、いえ、この世界から自らを消しているわ」
　生きることが辛いなんて、そんなことは当たり前のこと。
　この世界が優しいのなら、こんなにも悲劇はあふれてなどいないから。
「なぜだ、桐葉。どうして、お前は……」
　どうして、生きているのか。
　そんな単純で、けれど、根源的な問いに対する答えなど、私は持ち合わせていない。
　けれど、生きていたい、そう思わせてくれる、あなたがいる。
　それを、分かってほしいのに。
「伽耶。思い出して」
「……え？」
「もう、忘れてしまいそうになるくらいの昔、あなたは願ったはず」
　ひとりが寂しいと。
　家族の温もりがほしいと。
「そうして、あなたの望みに、私は応えた。あなたは、そんな私の選択ですら、誤りだったと、そう言いたいの？」
「ち、違う、あたしは……お前に」
　かわいそうな伽耶。
　ただひとり、永遠に生きることを定められ、二百五十年の時間の中で、壊れそうになる心を凍らせてしまった幼い少女。
　そんな彼女を、ひとりにしたくなどなくて、与えられなかった愛情を、与えてあげたくて、私は彼女と生きることを決めたはずだったのに。
「私がどうして生きているか？　そんなことを、今になってまた訊かれるとは思わなかったわ」
　分からないの？　伽耶。
　私が望んでいることが、願っていることが。
「そ、それは……」
「決まっているわ。――あなたと、生きていたいからよ」
　伽耶、あなたに生きていてほしい。
　私と生きていてほしい。
「あなたが生み出してしまった悲しみは消えない。奪ってしまった命は償えない。背負っている罪をなかったことにするなどできない。けれど、私は、あなたに生きていてほしいと思っている。……いいえ、簡単に死を選ぶなんて赦さない」
　握った右手に力を込める。
「だから、自分を殺せなどと私に命じるなんて絶対に赦さない。今もまだ、そんなことを思っているのなら、何度でも思い知らせてあげる。私は、あなたを死んでも殺さない。そう言おうとするのなら、私は全霊をもってそれを阻んでみせる。あなたの口を裂き、喉を潰してでも」
「……っ」
「お願い、伽耶。今になって言うのは遅すぎるのかもしれない。でも、生きていて」
　死なないで。世界から消えてしまわないで。
「罪の重さに潰されてしまいそうだというのなら、私があなたを支えてあげる。誰もあなたに手を差し伸べないというのなら、私があなたの手を握ってあげる。生きる意味が見つけられないというのなら、私があなたの生きる理由となってあげる」
　だから。だから、悲しみと絶望で、あなたの世界を閉ざさないで。
「だから、お願い、伽耶。知って。あなたが生きるということは、私の願いだということを。あなたと共に生きるということは、私の意志だということを。その、私の気持ちを、否定しないで、伽耶」
「桐葉、でも、あたしは」
「……あなたの罪は消えない。それは、もう、変えられないこと。でも、その罪を、傷の痛みを、耐えることができないのなら、私にも預けて。あなたを、寂しさから、苦しさから、世界から救ってあげられなかったのは、私の罪だから」
　言葉が生まれる。
　長い旅路。出会って、そして別れて、そんな繰り返しの中で交わした会話を重ねるよりも、多いくらいの言葉を、私は伽耶へと贈っていく。
「本当は私の方こそ赦してなんて言えない。あなたの孤独を癒してあげたくて、私はあなたと契約を結んだ。けれど、私はあなたを救うどころか、さらに深い孤独へと、あなたを突き落としてしまったのだから」
　間違っていたというのなら、私たちの選択だ。
　世界が私たちを傷つけたとしても、周囲の人間が私たちを追いやろうとしたとしても、私だけは、伽耶の手を離すべきではなかった。
　そんな誤りを二百五十年もの間、続けて、そしてようやくそれを正す機会が訪れたのだ。
　すべてをやり直すことができるかもしれない、そんな希望が生まれたのだ。
　伽耶がひたすら望み続けていた、家族という絆が、ようやく生まれたのだ。
　そんな奇跡のような今日という日に、私はあなたを失いたくなどない。
「でも、伽耶。お願いだから、生きて。私はもう、あなたを一人にしたりはしない。あなたの手を離したりはしないから」
　握りしめた拳を開いて、伽耶の小さな手を両手で包む。
　体温を感じさせない、冷たいその手は、凍えているかのように震えていて。
「い、良いのか？　あたしは、このまま生きていても良いのか？」
「良いも悪いもないわ。私が、あなたに生きていてほしいと、そう言っているの」
「あたしは……」
「……そうね、言い直しましょう」
「え？」
　それは、伽耶へ告げるための言葉でもあり、自らに誓うための言葉。
「たとえ、他の誰があなたを赦さないとしても、私はそれらのすべてからあなたを護りましょう。あなたを孤独にしようとする、ありとあらゆる想いから、私はあなたを護ると誓いましょう」
　それは、誰からも強制されることなどない、私自身の誓い。
　主だとか、眷属だとか、そんなもの関係ない。
　紅瀬桐葉が千堂伽耶に、誓うのだ。
「それでは、足りないかしら？」
「……」
　怖々と、伽耶が私の手を握り返してきた。
　私の言葉を確かめるように、大切なものに触れるような辿々しさで、私の手を握る。
「……ぅ……ぁ」
「それに」
　そして、私は冗談交じりの言葉で、彼女への誓いを締めくくる。
「愛しいお母様を手に掛けたなんて知られたら、今度は私が、あなたの娘に容赦なく討たれてしまいそうだから」
「……ぇ？」
「それくらい、彼女のことを信じてあげなさい、あなたは母親なのでしょう？」
「ぅ……桐葉……」
　伽耶が言葉をつまらせる。
　枯れることなく流れていた、涙に混じる悲しみの色が薄れていく。
「ええ」
　そして、名を呼ぶ。
「……瑛里華」
　ここにはいない、彼女の娘の名を。
「彼女を、あなたと同じ目に遭わせることにならなくて、良かった……」
「っ！」
　親を失う悲しみ、世界に取り残される寂しさ、異端として疎まれる孤独。
　そんな想いを抱くことになる新たな犠牲者を、生むことにならず、良かった。
「桐葉……桐葉ぁ……」
「ええ、伽耶。私はここにいる。もう、あなたから離れたりはしない」
「ぇぁ……あぁ……ああ……」
　整った造作をくしゃりと歪めて、伽耶が嗚咽を漏らし始める。
　生まれたての赤子のように、何も知らない無垢な子どものように。
　私は、そんな伽耶を抱き寄せ、その顔を胸に抱きしめる。
「ああ……。ああああああっ！　桐葉……き……りは！」
「伽耶、大丈夫、大丈夫だから」
「うああああぁぁぁぁ……っ！！」
　胸の中で、ただひたすらに泣き続ける伽耶に、私は大丈夫と囁き続け、そして彼女の背を何度となくあやすように撫でる。
　小さな吸血鬼の、小さな幸せを護るために。
　私はその小さな身体を抱きしめた。

　さんざんに泣いて腫れた目蓋もすでに元に戻っていた。
　けれど、泣いた、その疲れからか伽耶は気怠げにしている。
　白い長襦袢の寝間着に着替えた伽耶は、私と共に眠ることを望んだ。
　伽耶が一人で使っていた布団の私たちふたりが入るのは、なんとも狭い感じがするけれど、だからこそ、伽耶はそれを望んだのかもしれない。
　恐る恐る触れた指先を感じ、私は伽耶と指を絡ませる。
　そこから伝わる暖かさこそが、伽耶を安心させると信じて。
「……暖かいな」
「ええ」
　隣にいる私を見ずに天井へと視線を遣る伽耶がぽつりとそう言った。
「前に、お前とこうして眠ったときのことなど、あたしはもう忘れてしまった」
「……私もはっきりとは覚えていないわ」
「残念なことだ」
「そう、ね」
　そうして、また会話が途切れる。
　明かりもない室内は、夜の闇に沈んだまま、虫の声も届かないこの部屋に小さく聞こえるのは私たちの息の音だけ。
「……なあ、桐葉、訊いても良いか？」
「何を？」
　詰まらないことを訊くかのように、伽耶の言葉からは感情の色は伺えない。
「瑛里華と共に来た、あの男……」
「支倉君？」
「そうだ、支倉、孝平と言ったか」
「ええ」
「あれはどんな奴なのだ？」
「……なんだ、やっぱり気になっているの？　可愛い娘を取られた気分？」
「馬鹿な。そんな訳ではない。ただ、あたしとは違う生き方を、瑛里華に選ばせるほどの男だ。どんな奴か気にならないわけでもない」
「私に訊くより、千堂さんに訊けばいいでしょう？」
　彼がどんな想いで、彼女と生きることを選んだのか、私も気になるところではあるけれど。
　もはや、私たちとは違い、人の身を得ることのできた彼女が、これから有限の時間を生きていくということが、もしかしたら伽耶には羨ましいのかもしれない。
「千堂さん、か。お前がそんな言い方をするのを聞くのも妙な気がするの」
「仕様がないでしょう。あの学院で過ごしているうちに、そういう風になってしまったのだから」
「別に、瑛里華と呼び捨てても良いのだぞ？」
「それは、彼女がそう望んだらそうするわ」
「あたしが良いというのにか？」
「あんまり子どもに干渉する親は、嫌われるわよ？」
「……む、そういうものか？」
「一般論だけれど」
　むしろ、伽耶たちにとっては、これまでの確執の大きさからして、あるいは、過干渉とも取れるくらいに、関わり合っていった方が良いのかもしれない。
　けれど、それを決めるのは、伽耶と彼女だから、私はそれ以上の言葉を言わない。
「瑛里華は、あたしを親と思ってくれているのだろうか？」
「今になって臆病風でも吹いた？」
「あたしとて、不安にもなる」
「嫌いな相手の誕生日を祝おうとなんて、普通は思わないわ」
　それだけで十分でしょう？
「……そうか。そうだと良いな」
「そうでないと私が困るのだけれどね」
「ん？」
「このまま、また仲違いされると、私が困るから」
　そんなことは、多分、もうないだろうけれど。
「何かあるたびに、学院では、千堂さんからあなたに対する愚痴を聞かされ、そしてこの屋敷では、伽耶から千堂さんに対する愚痴を聞かされる。考えただけでもぞっとするわね」
　私はその様を思い描き、声を殺して笑いを隠そうとする。
　もちろん、そんなことはできるはずもなくて。
「そ、そんなことは、ないと思うが」
「そう？」
「……多分な」
　自信、ないのね。
「でも、あなたも千堂さんも親子というには、ぎくしゃくしすぎだから、少しくらい喧嘩をして、それから仲良くなって行きなさいな。もう、彼女に対して気に病むべきことなどないでしょうから」
「そうだな……」
　親としても、ひとりの人間としても、全くといって良いほど未熟な伽耶が、そう在ろうと思い続けていた理想の母親となれるかどうかは、彼女次第だから。
「ときに、桐葉……」
「今度は何？」
「その、何だ、瑛里華なんだがな？」
「ええ？」
「あれは、その……。……男を知ったのだろう？」
「……は？」
　伽耶の口から、なんだか似つかわしくない言葉が飛び出たような気がする。
「だから、その、なんだ。あの支倉とやらと瑛里華は、付き合っておるのだろう？」
「……それは、そうね」
「だから。あのふたりが、男と女の関係になったかどうかと、あたしは訊いているのだ」
　そんな突飛な質問を、伽耶がしてくるなんて。
　どんな表情をしているのかと、隣にいる彼女の顔を見ようとするけれど。
「……どうしてそっぽを向いているのかしら、伽耶？」
「う、うるさい。こんなこと、面と顔をつきあわせて訊けるはずもなかろう？」
「私としては、それはどうでも良いことだけれど。……気になるの？」
　そんな俗っぽいことを、伽耶が気にするとは思わなかった。
　正直なところ、意外だという、私の心中を察したのか、伽耶が付け足す。
「……本当は、あたしが知らぬことを瑛里華が知っている、それが少し、悔しいな」
　子を成すことのできぬ身である私たちと、千堂さんとは違う。人の身となった彼女ならば、いつかは誰かの子を身ごもることもあるのだろう。
　そんな諦観すら言外に滲ませ、けれど振る舞って伽耶はおどけた口調で言う。
「子を成すための行為を、母が娘に先を越される。笑い話にしかならぬな」
「伽耶……」
「あたしは知らないのだ。父様が母様とどのように結ばれたのか。あたしが生まれたときに父様たちがどうやってあたしを祝福してくれたのか。あたしは、ふたりが愛し合ったからこそ、生まれたのであろう？」
「……そうね」
「初心な子どものようかもしれぬが、それは何と素晴らしいことだろうかと、そう思っていたのだ」
「伽耶」
「あたしは知らぬ。愛するということも、愛されるということも、その行為の意味も」
　だから、伽耶は千堂さんを羨ましく思っているのだろうか。
　知りたいと思っているのだろうか。
　愛し合うという、その意味を。
「知りたいの……？」
　そうするということを。
「……知りたいな」
　私に背を向けていた伽耶が、反転し私と向き合う。
　暗い闇の中でも、紅い光を放つかのようなふたつの瞳が私をまっすぐに見つめた。
「私も、物語の中でしか知らないわよ？」
「ふ……。なんだ、お前も同じか」
「そうね、けれど、あなたよりは知っている」
「そうか？　そうかもな。なぁ、桐葉、この繋いだ手の温かさを、あたしにもっと教えてくれるか？　お前の温かさを、あたしに教えてくれるか？」
　まさか、彼女がこんな望みを私に抱いてくれるとは……。
　驚きはあるけれど、嫌悪などない。
「私で良ければね」
「違う、あたしはお前が良い」
「……そう」
　ならば迷うことなどないのだろう。
　伽耶が望むように、そして、私が望むように。
　愛を知り、そして与え合おう。

「桐葉、あまり見るでない」
「なぜ？」
「お前の身体と比べて、あたしのは貧相に過ぎる」
「……別に良いじゃない？」
「そんなこと、気にしたこともなかったのにな、今は無性に恥ずかしいぞ」
「安心して、私も同じ気持ちだから」
　寝衣を脱がせ合い、肌を晒した私たちは、初めてお互いの身体を見せ合う。
　凹凸の少ない、少女未満の身体に見える伽耶は、緊張に身をこわばらせ、羞恥に頬を染めている。
　夜闇も、私たちにとってみては、視界を妨げる帳の役にも立たず、伽耶の目にも、きっと私の姿ははっきりと見えているのだろう。
「こ、これからどうするのだ？」
「そうね、伽耶、目を閉じて？」
「こ、こうか？」
「そう。そのまま動かないで」
　両手で私は伽耶の両肩を抱く。
　びくりと身をすくませ、けれど、私の言葉通り、動かずにじっと私の行為を待つ。
「こういうときは、口づけからと、相場は決まっているわ」
「な……く……っ！？」
　伽耶が驚きに言葉を漏らす前に、私は彼女の唇を塞ぐ。
　驚きに小さく開いたその間から、私は舌を差し込み彼女の歯をちろりと舐める。
「んっ！？　はっ、きり……っ」
　抗議なのか、懇願なのか、伽耶の言葉の指し示す意味を私は気にすることもなく、彼女の唇を味わうことにする。
　伽耶の唇は薄くて柔らかい。
　緊張に震えるそれに、私は優しく触れるだけの口づけを繰り返し、彼女の緊張が解けていくのを待つ。
　ときおり、舌先で彼女の唇を舐めたり、歯に触れたりすると、ぴくりと身体が跳ねるのが可愛らしく思える。
「ちゅっ……ちゅ」
「あ、は……んっ、きり……は」
「伽耶、もっと、身体の力を抜いて……」
「むり……を、言、んっ、なっ！」
「ほら、そんなんじゃ、これれから先なんてできないわよ？」
「んっ、んんぅ、ちゅ、ふぁ！」
「伽耶、ほら……んっ」
　私は伽耶の身体から力が抜けていくのに合わせて、少しずつ唇と舌の動きを早めていく。
　彼女にとっても、もちろん、私にとっても、初めての感触と感覚が、だんだんと呼吸を速め、身体の温度を上げていくのが分かる。
「れるっ……ちゅ、ちゅぱっ！」
「んぁっ！　き、きり……っ」
　歯の隙間から伽耶の口内に舌を差し入れ、彼女の口腔を舌で味わう。
　恐る恐る、という感じに、私の愛撫を受け入れていた伽耶も、ここにいたって観念したのか、強ばっていた身体からすっかりと力が抜けていた。
「伽耶、良い子ね」
「ばか……子ども扱い、んっ、するな……ぁっ」
「そうね、じゃあ、これはどう……？」
「んっ！　んんっ！？」
　私は伽耶の舌を彼女の口内から吸い上げる。私の口腔に差し込まれる形になった伽耶の舌を、私は唇で柔らかく挟んで、そして舌先で彼女の舌をまんべんなく愛撫する。
　さすがにこんなことは想像していなかったのか、伽耶は私の肩を両手で押して逃げようとするけれど、私はその両手を首の後ろに回させて、さらに密着の度合いを上げていく。
「ちゅる、ちゅっ、んっ、ちゅ、じゅぷっ！」
「あ、ああっ、ちゅ、んっ、ああっ、あっ！！」
　伽耶は、私の行為に息も絶え絶えといった風。
　ひとしきり、彼女の唇を味わった私は、彼女の舌を解放し、ぐったりとしたままの伽耶の裸の全身を見ることになる。
「伽耶、これで終わりじゃないのよ？」
「あっ、はぁっ、はぁっ……。わ、分かって、いる」
「無理なら止めるけれど？」
　本当は、そんなつもりなんてないけれど。私も、伽耶との行為に確実に高まってきているのだから。
「や、止めずとも良い。いいから、……あたしに、続きを……」
「そう、それじゃ、続きをするわよ？」
「の、望むところだ……」
　初めての感覚に、瞳を潤ませ、焦点の定まらない視線で私を見る伽耶に、わたしはどうかしてしまいそうになる。
　けれど、私はその欲望を、すんでの所で抑え、彼女への愛撫を再開する。
「桐葉、そこは……っ」
　横たわる伽耶の薄い胸に手を触れる。
　肉付きの薄い、彼女の胸は、その下にある骨の硬い感触さえも伝わってきそう。
「こんな胸、触っても面白くもなかろう……」
「そんなことないわよ。……こんな風に」
「ひゃっ！？　んっ、あっ！」
「伽耶が感じてくれるなら、ね」
「ば、馬鹿者、が……、あぁ！」
　ささやかに膨らんだ、彼女の双胸を私は愛撫していく。
　刺激を強くしすぎないように、ゆっくりと、ゆっくりと、敏感すぎる彼女の頂を避けるように。
「ん、はっ……。あ、あぁ……」
　困惑に彩られていた伽耶の表情が、うっとりとしたものへと変わっていく。
　少しずつ、快感を受け入れ始めた彼女の変化に気を良くして、私は伽耶にお願いをする。
「伽耶？」
「ん？　な、んだ……？」
「伽耶も、触って……？」
「あ……」
　そう言って、私は伽耶の手を、私の胸へと導いていく、
　彼女の身体ほど、熱くはなっていない手のひらは、私の肌に冷たくて、そのひんやりとした感触に、私は声を上げてしまう。
「ん……」
「き、桐葉……？」
「大丈夫、んっ、だから。伽耶も、私を、触って……」
「あ、ああ……」
　勝手の分からない伽耶は、私の胸のふくらみを、手のひらで撫でるようにして触れてくる。
　ぎこちなく、それでいて、私を気遣うような手の動きは拙いけれど、それでも見よう見まねで私を愛撫してくれようとする伽耶の気持ちに、私は高められていく。
　私がしてほしいことを、伽耶に伝えるように。
「ほら、伽耶、こうして……」
「あっ、そこっ、あっ、んんっ！！」
　ふくらみを手のひらで押しつぶすように、その先端の固くなり始めた果実を指で弾くように。
　私は伽耶に快感を与えていく。
　伽耶は私に快感を返してくる。
「あ、伽耶、それっ……ああっ」
「桐葉、桐葉っ！」
　何かを求めるような伽耶の瞳に吸い込まれるように、私は彼女の唇に、私の唇を重ねる。
　自然とお互いの舌が絡み合い、吸い取ろうとするかのようにお互いを求める。
　じゅ、じゅ、という唾液の絡まる音と、お互いを求め合い、吸い合う音が、この寝室の空気を淫靡なものへと変えていく。
「ぷぁ、はっ、じゅ、じゅるっ！」
「か……や。はぁっ、んっ、ちゅ、ちゅる、じゅぱっ！」
　遠慮がちだった伽耶の指先も、だんだんと気遣いの色を失くしていく。
　私の胸に指を埋め、先端を摘むようにして引っ張り、私から淫らな声を引き出していく。
「あっ、伽耶、だ、めっ！」
「桐葉っ、きり、はっ、ああっ」
　離れた唇が、間に唾液の糸を引くのにも構わず、私は伽耶の先端を口に含む。
「ああっ！？」
　突然の感覚に伽耶は甘い悲鳴を上げ、私の乳房を揉みしだいていた手に少しだけ力が入る。
　固くなった伽耶の乳首を、私は唇で挟み、しごき、最後に歯で甘噛みしてからもう片方にも同じことをする。
「あっ、あっ、ああっ！！」
　その度に、伽耶が上げる脳を溶かしそうな甘い声が、私のその行為をさらに過激にしていく。
　もはや、伽耶は私の愛撫に翻弄されている。
　その両手は、私の背に回され、抱きつくように力が込められている。
　彼女の胸に押しつけられた私の顔は、彼女の乳首を胸を、そしてそこからさらに下へと、愛撫の矛先を向けていく。
　小さく窪んだ臍を舌先でくすぐり、その快感と認識できないような感覚に、伽耶が悲鳴を上げる。
「だ、駄目だ、桐葉、それっ！」
「駄目じゃないでしょう。ちゅっ、ちゅる」
　そして、吸う。
「や、ああっ！？」
　何も知らない伽耶は、ただ、それだけで泣き声のような嬌声を漏らす。
　そこが、彼女の弱いところだと見た私は、飽くことなく彼女への愛撫を繰り返した。
「あ、駄目、駄目だと、言うのにっ、桐葉、あああっ」
「ちゅ、んっ、ちゅうっ！」
「やああっ！？」
　彼女の臍を味わい、腹部を味わい、そして、また胸を味わった。
　乱れきった呼吸に、彼女の薄い胸が激しく上下する。
　はっ、はっ、という、彼女の息遣いだけが、今の私の耳に届いている。
「だ、駄目だと、言うたろうに……」
　絶え絶えの息の中、伽耶が私に抗議の声を上げる。
「……ごめんなさい、そんなに駄目だった？」
「いや、駄目とかではなくて……。桐葉、初めてというのに激しすぎるわ。本当にそうなのか？」
「……失礼ね」
「存外に手慣れていると思ったのだが、あたしの気のせいか？」
「気のせいよ」
　他人と肌を合わせることなど、私にとっても正真正銘初めての経験だ。
　まぁ、知識を仕入れなかったかと言えば、それは嘘になるのだけれど、こんなところで役に立つとは思わなかった。
「……そうか、ならば良い」
　そして、窺うように、私を見つめ。
「続きを、するのであろ？」
「ええ。大丈夫？」
「無論だ」
　気丈に言う伽耶の、その瞳が、期待の色を帯びていることに気付く。
　かく言う私も、もう、抑えが利かないところまで来ている。
　だから、私は伽耶の求めに是も非もなく、応じるのだ。
「伽耶、こっちへ……」
「……あ」
　身を起こした私の足を跨がせると、彼女の秘所が私の太股に触れるのが分かる。
　熱くなり、汗以外の体液で濡れている感触に、私は伽耶が十分に高まっていることを悟る。
　そして、私は伽耶の膝に私自身を押し当てるようにし、私の高まりを伽耶へと伝える。
「桐葉、濡れておるのか？」
「……ええ、伽耶、あなたと同じよ……」
「そうか、ふふ。相手があたしでなければ、かの？」
「まだ、そんなことを言うのね……？」
　そんな自虐的な言葉など、私は聞きたくなどないから。
「え、あっ？　んっ！！」
　私は彼女の身体を揺するようにして動かして、愛撫を再開する。
　同時に、私自身も伽耶の身体を使って快感を得ていく。
　初めてのことなのに、心が、身体が、伽耶を求め続ける。
　快感に塗り潰されそうになる思考、私の上で揺れる伽耶の身体、聞くだけで背筋が震える彼女の甘い叫び声。
　何もかもが、私と伽耶を繋げていく。
　肌のこすれる音に、ぬめった音が混じる。
　ぐちゃり、ぐちゃりといやらしい音が響き、その音が、また私たちを高めていく。
「ああっ、桐葉、ああっ、んっ！！」
「ん、伽耶……っ、伽耶……」
　私たちはお互いの名を呼ぶ。
　両手はしっかりと繋がれ、そして、伽耶は私の胸に顔を埋め、舌を這わせる。
　時折当たる、彼女の鋭い歯の感触が、甘い感覚とは違った刃で切られるような微かな痛みをもって、私の身体を震わせる。
「ちゅ、んっ、ちゅ、ちゅぱっ！」
　無心に、私の胸を貪る伽耶。
　そして、彼女の身体の動きも少しずつ速くなっていく。
　濡れた音と、そこから感じる彼女の熱が、私の肌を溶かす。
　私を責める彼女の唇と、膝の感触が、私の脳を溶かす。
「あっ、ああっ、か……やっ！」
「ああっ、桐葉、もっと……」
「ええ、伽耶、んっ、ああっ、そ、そうっ！」
　伽耶は私の導きなどなくても、自ら快感を貪り、私を苛んでいく。
　そして、唐突に走る痛み。
　がりっ！　と音が聞こえそうな、勢いで。
「……ああああっ！」
　私の胸に歯を立てた伽耶が、そこから溢れる血を啜っている。
「ん、んんっ、ぴちゅっ、ちゅううっ！」
　痛みのと共に、傷口に触れた彼女の舌の感触に私は震える。
　私の血を味わった、伽耶が、その表情をいっそう陶然とさせ、そして自らの身体の動きを加速させていく。
「ん、桐葉……ああっ、美味しっ、あああっ、気持ち、ぃっ！」
　身体から与えられる快感と、私の血を吸うことで与えられる快感が拮抗しているのか、彼女の叫びはいっそう激しさを増し、もう、悦んでいるのか、泣いているのか、判然としないくらいになっていく。
　私が吸われていく。
　私の身体を流れる血が、伽耶の身体を内側から犯していくように感じ、その幻想ですらも、私は快感に変えていく。
「ああっ、もっと、伽耶……もっとっ！！」
　もっと、伽耶を犯したい。
　彼女と溶け合うような感覚を、伽耶も感じているのか、私の胸を激しく貪る舌の動きがさらに加速していく。私を飲み下す彼女の喉が鳴る音が聞こえる。
「んっ、んくっ、ああぅっ！　桐葉、あたしは、あたしはっ！」
　初めて経験する、圧倒的な快感の前に、涙すら流して私の名を呼ぶ伽耶。
　そんな彼女が私を見る。
　口元を、私から奪った鮮血で汚し、そして自らの唾液の糸を引かせる彼女。
　その、あられもない伽耶の姿に、私は何も考えられなくなって、彼女の唇を奪う。
　身体を窮屈に曲げ、けれど、そのせいで密着した私たちには別の快感が走り、そして、私は彼女の唇をむしゃぶるように舐める。鉄錆に似た血の味と、伽耶自身の味がない交ぜになったその淫靡な液体を、私は飲み干す。
　舌を絡める。
　舌だけでなく、両腕で互いの身体を抱きしめ、そして、自分自身を互いの身体で愛していく。
　これ以上ないくらいに、濡れそぼり、敏感になっている秘所から与えられる感覚が、私たちの言葉を意味のないものとして、そして、思考までも真っ白に染めていく。
　もう、わけもわからなく、私たちはただただお互いの名を呼ぶ。
　伽耶、伽耶と。
　そして、桐葉、と私の名を呼ぶ彼女に、応えるようにさらに愛撫を送り込んでいく。
「んっ、ああっ、あああっ、き、りはっ、駄目だ、何っ、……これっ！？」
「伽耶、……ああっ、そのまま、良いから、そのまま……っ！」
　背筋を駆け上り、脳髄を焼き、焦がすようなこの感覚が、きっと絶頂の兆し。
　私はその感覚に身を任せ、伽耶もそうするように、もう一度唇を重ねた。
「んんぅぅぅ！？」
　くぐもった伽耶の声が私の耳朶を叩く。
　そして、それが引き金となったようにして、伽耶は身を震わせる、嬌声を上げる。
　私はそんな伽耶の最後の理性の堤防を切るべく、とどめとばかりに彼女の身体を揺すった。
「あ、や、桐葉っ、あ、あっ、ああああっ！？」
　そうして漏れた、伽耶の絶頂の叫びに導かれるように。
「ああ、んっ！　あああああっ！！」
　私も伽耶と同じように、初めての絶頂を迎えた。
「はっ……はっ……」
　荒く息をつく私と、くたりと身体から力の抜けた伽耶。
　白い肌を紅潮させ、肌に汗を浮かべつつも、安らかな表情を浮かべる彼女の姿はやはり幼くて。
　そうして、すぐに寝息を立て始めた伽耶の姿を見て、ひとり残された私は、小さく苦笑を漏らしたのだった。

　そうして、私は新しい朝を迎えた。
　昨日から続く今日という日は、何かが変わっているのだろうか。
　小さな寝息を立てる伽耶は、その外見そのままに、小さな子どものような穏やかであどけない表情。
　私の隣で眠る彼女の姿を見るのなど、何時以来だろうか。
　私たちが、まだ、何も知らない、本当の子どもだった頃、姉妹のように過ごしていた頃、そんなとき以来かもしれない。
　もちろん、そのときは、昨晩のようなことは、なかったけれど。
　乱れてしまった寝衣を、私は身を起こし手早く直す。
　ことの最中に、意識を失わなかったのは、偶然だったとしても、我ながら幸運だったと思う。
　そうでなければ、こんな気持ちで、彼女の寝顔を見ることなど叶わなかっただろう。
　そんな風に、伽耶の顔をどれだけ眺めていたのか。
「……う、ん」
　小さく吐息を漏らし、身じろぎした伽耶が、薄く目を開く。
　……伽耶は朝に強かっただろうか？
　あるのかどうか分からない、そんなことを記憶の底から引き上げようとしている間に。
「……あ？」
　伽耶がぼんやりとした瞳で、私の姿を捉えたのが分かった。
「きり……は？」
「ええ、伽耶。おはよう」
「あ、ああ」
「良く、眠れたみたいね？」
「え、あ、……っ！？」
　勢いよく身を起こした伽耶が、私と自分の姿を交互に見比べながら、慌てた声を上げる。
「な、なんで、あたし！？　桐葉、お前……。え？　ええ！？」
「落ち着きなさい、伽耶。それと、前くらい隠したらどう？」
「え……ああっ！？」
　自分のあられもない格好を指摘され、頬を紅潮させ、伽耶は自分の身体をかき抱くように毛布で身を隠す。
「それにしても、騒がしいわね、伽耶。朝くらい静かにしたら？」
「な、なんで、お前はそんなに冷静なのだ、桐葉……」
　恨めしそうに私をにらみつけても、険の取れてしまったその表情は、拗ねているようにしか見えなくて。
「……ふふ」
「わ、笑うな、何がおかしい！？」
「いえ、あなたの方から求めてきたのに、今になってそんなことを言われるなんて、心外だと思って」
　昨晩の、自らの言動を思い出したのだろう。伽耶はますます頬を赤くして、言い訳じみた言葉を漏らす。
「あ、あれは……。あたしもどうかしていたんだっ。だけど、なんで、桐葉、お前は……」
　あたしを受け入れたのか、と。
　愚問ね、伽耶。
「そうね、私も、昨夜はどうかしていたのかも」
「……え、あ？」
　そこで、そんな風に残念そうな表情を見せてしまうようだから、私はあなたに意地悪を言ってしまいたくなるというのに。
「嘘よ」
「なっ！？」
「私はね、伽耶。あなたを愛したいと思った。だから応えた。それだけよ」
「な、な……」
「だいたい、あなたが望んだことでしょう？」
「う、それは……」
　そこで、命令をしなかったのは、褒めてあげたいところだけれど。
　もし、そんなことをしようものなら、もう一度説教をしていたところだ。
「ままごとみたいな睦事も悪くなかったでしょう？」
　今はまだ、本当に誰かを愛するということを、知らないのだとしても。
　かつて、伽耶の父親である稀仁さんがそうであったように、彼女を本当に愛してくれるひとが現れるかもしれないから。
「……その物言いだと、まるで桐葉はあたしが望まなければどうでも良かったみたいだな？」
　そうかもしれない。
　私も本当の意味で、愛するなんてことの意味は分からないけれど、ふたりでなら少しずつでも理解していけると思ったから。
「あら、そんなことないわよ。もしかしたら、私の方から、そう言っていたかもしれないし」
　それはどうか、分からないけど。
　ただ、孤独という厳しい冬のような寒さの中で震えていた彼女を、少しでも暖めてあげたいと思ったのは本当で。
　手と手だけで繋がるだけでは足りなくて、だからこそ、肌を合わせ、睦み合おうと思ったのは本当で。
　それで、伽耶の凍っていた心が、少しでも溶けるのなら、是非などなかったから。
「まぁ、私も初めてだったし、嫌な記憶になったのだったら謝るわ。もう、しないわ」
「……え？」
「違うの？」
「……うるさい。でも、桐葉、お前がそう望むのなら、あたしとて吝かではないぞ」
「私は、あなたがどうだったかを訊きたいんだけれど？」
「う、うるさいな」
「で、どうなの？　もう、あんなことは御免？　なら、もう一緒は寝ない方が良さそうね？」
「そ、そうは言ってないであろう！」
「そうなの？」
「そうだ。少しは察しろ、この馬鹿眷属め」
「あら、あれだけされても、まだ分からないのかしら？　言いたいことはちゃんと言葉にしなければ、伝わらないのよ？　さびしんぼうの私の主さん？」
　ああ、なんだか、こんな会話でさえ懐かしく思えてしまう。
　いつか、どこかで交わしていたかもしれない、たわいもない会話。
　それが、今、こうして再びできる、それだけでも私は幸せを感じてしまう。
「桐葉、お前、そんな性格だったのか？」
　おかしなものを見たような喫驚な表情で、呆れ混じりに伽耶が言う。
「ええ、おかげさまで。誰かさんのせいで、こんな性格になってしまったわね」
「……まだ言うか、意地の悪い女だな」
「それも、お互い様ね」
「……ふん、違いない」
「で、私はどうすればいいの？　あなたと一緒にいない方が良いの？」
「ま、まだ言うか……」
「言いなさいな、伽耶」
　私の言葉に、伽耶は観念したのか、真っ赤な顔で俯いたまま。
「……てくれ」
「……え？」
　聞き取れない言葉。
　意味は、もちろん、ちゃんと伝わっているけれど。
　これは、伽耶にとっての素直になるため練習だから。
「一緒に……て、くれ」
「伽耶、ちゃんと言って」
「だから、一緒に寝てくれと、言っておろう！！」
「ええ、聞こえていたわ」
「なっ、なら！　何度も言わせるな！」
「ふふ……」
「笑うな！　このあたしをここまで虚仮にするとは良い度胸だな、桐葉」
「別に。でも、そう言ってくれるなら、私も安心して眠ることができるわね」
「……何？」
「一緒にいてくれるのでしょう？　なら、私が眠りに就いてしまったとき、あなたが傍にいてくれる、そう思って良いということでしょう？」
　それが、どれほどの安らぎを生むのか、伽耶は分からないかもしれないけれど。
　無防備な私を、伽耶に預ける、その意味を分かってほしいと思う。
「ふん。仕様がない。お前の主として、しっかりとあたしが護ってやる」
「そうね、お願いするわ」
「ふん」
　身を縮ませ、布団の中へ潜り込んでしまう伽耶。
「ところで、どうしたの、伽耶？」
「うるさい。とりあえず、桐葉、お前はしばらくここから出て行け」
「あら、どうして？」
「服を着る！」
「そんなこと、私がいても構わないでしょう？」
「あたしが構う！」
「着付け、してあげましょうか？」
「一人でできる！」
「あら、偉いわね？」
「良いから出て行け！　そんなに着付けがしたいなら、自分が着れば良かろう！　着物でもなんでも好きなものをくれてやるから、勝手にしろ！！」
　なおも、布団の中から怒鳴り散らす伽耶をおかしく思いながら、退き際が肝心と、私は部屋を辞去することにする。
「ええ、それじゃ、また後で。それから食事にでもしましょう」
「要らん、あたしは……」
「だから、私の血をあげる、そう言っているのよ」
「……」
「伽耶、また後で」
「……ああ」
　済まぬ。
　そんな伽耶の詫びの言葉など、私は無視して部屋を後にした。

「つっ……！」
　鋭い犬歯が私の肌を破り、そこから溢れた血を伽耶が啜る。
「んっ、ちゅ、ちゅる……ちゅぅ」
　ぴちゃぴちゃと濡れた音を立てながら、首筋に唇を当て、夢中になって私の血を吸う伽耶。
　彼女の軽い体重を両手で支え、私は自分のいのちの欠片が、彼女のものとなっていくような感覚を覚える。
「伽耶……」
　意味もなく私は伽耶の名を呼ぶ。
　伽耶は、そんな私に返事を返すこともなく、私の血を嚥下することに没頭している。
「んっ、んくっ、んっ……」
　何度も喉を鳴らし、私の血を飲み込み、それに酔ったかのように熱い吐息が首筋をくすぐる。
「んっ、んくっ……」
　そうして、程なく、彼女の食事は終わりを告げる。
　首筋から少しだけ流れた、私の血を、名残惜しそうに舌で舐め取り、それから鮮血に赤くなった唇を、同じように赤い舌がぬぐい取る。
「……ん、満足した、伽耶？」
　手巾で首筋に付いた彼女の唾液を拭いつつ、伽耶によって付けられた傷が再生するのを感じる。
　こういうときは、痕跡が残らないのは、眷属ならではの利点だとつくづく思わされる。
「ああ」
「そう、良かった」
「馳走になった、と言うべきかの？」
「別に、そんな言葉がほしくてしているわけではないわ」
「そうか」
「ええ」
　ひとつ頷いて、私は伽耶から身を離す。
　けれど、必要以上に離れず、彼女が安心していられるくらいの距離。
「……それにしても、何処にあったか知らぬが、やはり似合うの」
「これのこと？」
　言って、私は自分の身体を見下ろす。
「ああ」
「そうかしら？」
「あたしと違ってお前の黒髪は着物に良く映える。羨ましくなるくらいにな」
「褒め言葉と受け取っておくわ」
「素直に礼を言えばいいものを」
「私は、あなたの髪の色も好きよ？」
「……っ。世辞など要らぬわ」
「お世辞ではないのだけれど」
「ふん、どっちにしろ、あたしにはお前ほど似合いはせぬ」
　拗ねなくても良いのに。
「伽耶だって、似合ってるわよ？　良くできた人形のよう」
「それは褒め言葉ではないわ」
「そう？　でも、あなたがそれ以外の格好をしているのは、ちょっと想像できないわね。私は似合っていると思うのだから、そのままで良いわよ？」
「別に、お前を喜ばせるために着ているわけではないわ」
「ええ、そうだったわね」
「……ふん」
　つまらなそうに私から視線を切って、伽耶は言葉を止めた。
　私も紡ぐ言葉は今はない。
　ただ、この場にある沈黙を、心地好いものとして受け入れていくだけ。
　周囲の時間の流れとは、切り離されたかのような沈黙の中。
　どれだけ経ったのか、伽耶が口を開いた。
「――なぁ、桐葉」
「何？」
「これからお前はどうする？」
「……別に何も。伽耶、私は言ったはずよ」
「そうだな。なら、あたしがしたいことを言っても良いか？」
「どうぞ」
　言う、伽耶の言葉は、静かな水面のように凪いでいて。
「この地を出ようと思う」
「……」
「別に、ここに居たくないわけでないぞ。そこは勘違いするな。良くしてくれる者も居るしな、この地は住み良い場所だと思う」
　だがな、と伽耶は寂しそうに笑う。
「この地は悲しい記憶も多すぎる。ここでお前と過ごすには、少々あたしには堪えるのだ」
「伽耶……」
「ふ……。逃げと笑うか、それとも弱いと罵るか？」
「いえ、それがあなたの答えなの？」
　私の問いに、けれど、伽耶は首を振る。
「分からない。ただ、ここで生きることに疲れただけかも知れぬ。征一郎や白の両親にしたことや、過去の東儀の人間たちにしたことから逃げたいだけかも知れぬ。だがな、それとは別にこうも思っているのだ。父様がしたように、あたしも世界というものを知ってみたい、とな」
「……そう」
「父様が、したように、あたしも旅をしてみたいと、そう思ったのだ」
「そう」
「実際は、その身を隠し、転々とするだけの流浪の旅だったのかも知れぬが。だがな、父様が何を見て、何を感じたのか、あたしも知ってみたいのだ。そして、あたしが生まれた意味を知りたい。父様のように人間が吸血鬼となり、母様との間にあたしを成した。ならば、その逆もあるのではないのか？」
「伽耶、それは」
「ふふ、まるで夢物語よの。そんなあるかどうかも分からない可能性に賭けるなど、あたしらしくないと言うか？　あるいは、そんな与太話にすら縋らねば、あたしはあたしでいられないのかも知れぬ」
「いいえ、それが、他の誰でもない、あなた自身の願いなら」
　例え、雲を掴むような、漠然とした目的だとしても。
　伽耶は、自分から動き出そうとしている。
　留まり続けたこの揺りかごのような島から、自身を傷つけるかもしれない世界へと歩み出そうとしている。
　ならば、彼女を護ると決めた私はどうする？
　彼女と共に生きると決めた私はどうする？
　逡巡する必要などない。答えを出すのに刹那の時間すら要らない。
「私は、あなたと共に歩みましょう」
　それは、もう、決して変わることのない私自身の願いであり誓いだから。
「そう、か」
　伽耶が小さく笑みを浮かべる。
　親の前で悪戯を咎められるかと恐れていた子が、不意に頭を撫でられたときのように。ほんの少しの罪悪感を滲ませた笑顔。
「何時になるかも分からん、そして、何時まで続くかも分からん。そんな当てのない旅だとしても、付いてきてくれるか、桐葉？」
「本当、愚問ね。それに答える必要があるのかしら？」
「訊いておきたいのだ。お前の口から、もう一度」
　ふう。
　本当に、不器用。
　こんな頑なな伽耶の心を覆った氷を溶かすのはきっと容易ではないことだろう。
　だけど、今なら確信できる。
　今なら不安など抱かない。
「そう、何度も言わないわよ？」
　私は、そう前置きしてから、彼女に告げる。
「私はもう、あなたを一人にしたりはしない。あなたの手を離したりはしない」
　だから。
「あなたが望むのなら何処へでも、何処まででも」
　私はあなたをきっといつか救ってみせる。
「共に、歩いて行きましょう」
　そうして、私は何度目かの約束を伽耶と交わした。
「……済まぬな、桐葉」
「駄目ね」
「……え？」
「この場面は、謝るところじゃない、そう思わない？」
　彼女の世界は、降り積もった雪に覆われた、荒野のような雪原だった。
　過去からそこへ至る無数の足跡は、彼女の元で途絶えていた。
　歩み出せなかった伽耶。
　誰とも共に生きることが叶わなかった伽耶。
　冷たく、柔らかな、その雪面に、ようやく私は彼女と並び、最初の一歩を踏み出すことができる。
　そうして残される足跡は、きっといつか消えていく。
　私たちの記憶に悲しみや苦しみ、そしてこれからはきっと楽しさや幸せさえも刻み込んで。
　巡り巡る季節のように。冬の後に春が来るように。
　彼女の世界にも、いつか光が差し、暖かさで満たされますように。
　私はそう願い、彼女の言葉を待った。
「ああ、そうか……」
　そう言って、吸血鬼であり、私の主であり、そして誰よりも私が大切に思う彼女――伽耶が。
　何の翳りもない、恐れもない、無垢な笑顔を私に向けるのを確かに見た。
　だから。
「ありがとう、桐葉」
　その笑顔を、きっと私は忘れない。

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性描写が含まれますので、18禁扱いです。苦手な方は閲覧をご遠慮ください。

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ゆめでもすきとささやいて

　目を開くと殿ちゃんの顔がすぐそこにあった。
「と、殿ちゃん？」
「こんばんは、梓乃」
　わたくしに覆い被さるような殿ちゃんの体勢。
　殿ちゃんの身体を支える両手は、わたくしの頭を挟むように置かれていて。
　――まるで、わたくしを逃がさないようにしているよう。
　状況が理解できないわたくしは、ぱちりぱちりとゆっくりとまばたきをふたつ。
　やっぱり目の前にあるのは、わたくしのよく知る殿ちゃんの顔。
　けれど、今の殿ちゃんの表情を、わたくしは知らない。
「え、えっと、殿ちゃん、どうしたんですか？」
　時計の針を確認しようと頭を動かそうとするけれど、なぜかわたくしは殿ちゃんの視線から目を逸らせないでいる。
　もう、ずいぶんと遅い時間のはず。学院生たちは、一部のひとを除いて自室で眠りに就いている時間のはず。
　殿ちゃんが、わたくしの部屋を訪れる時間でないことも、はっきりと理解できている。
「と、殿ちゃん……？」
　わたくしの問いかけに、答えを返してくれない殿ちゃん。どうしたのだろう？
「梓乃……」
　普段の落ち着いた彼女からはとても想像もできないような、とろけるような甘さを含んだ、囁きにも似た声が私の名前を呼んだ。
「は、はいっ」
　わたくしは殿ちゃんから目が逸らせない。
　緊張からか、知らず知らず呼吸が速くなる。
　静まりかえった室内に響くように聞こえる、自分自身の呼吸の音が耳に痛い。
　そして、わたくしを見つめたまま告げられた、殿ちゃんの言葉に、わたくしは答える術を失った。
「……夜這いに来たよ、梓乃」
　夜這い――他人の寝床に忍び入って情を通じること。
　どこで得たのかも分からない知識が浮かび、その意味を理解したとたんに混乱に拍車がかかる。
　疑問符だけが意識を塗りつぶし、呼吸することすら忘れたように私は身じろぎひとつできず、殿ちゃんを見つめ返すだけ。
　殿ちゃんは何を言っているのだろう？
　殿ちゃんが、わたくしに？
　いや、そもそも、男性が女性の元へ訪れて、その……することが、夜這いなのではないのだろうか？
　殿ちゃんは間違いなく女の子なのに、どうして、わたくしに対して、そんなことをしようとするのか？
「ど、どうして？」
　ようやく、わたくしの口から問いかけの言葉が零れ出る。
「梓乃が、好きだから。それだけじゃ理由にならない？」
　そう言って、殿ちゃんは、わたくしが見たこともないような艶めかしい表情を浮かべ、言葉を続ける。
「ねえ、梓乃？　梓乃は私のこと嫌い？」
　そんなことは絶対にないと断言できる問いかけのはずなのに、混乱のただ中の私が言葉にすることができたのは、ほとんど意味のないもので。
「と、殿ちゃん……。わたくしは……」
「梓乃。お願い。答えて？」
「な、何をですか？」
「梓乃は、私のことが好き？　それとも、嫌い？」
　殿ちゃんの言葉にわたくしは縫い止められている。
　けれど半ば自動的に、わたくしは殿ちゃんが望んでいる言葉を彼女へ返す。
「す……好き、です」
　その答えに満足そうな微笑みを浮かべる殿ちゃん。
　まるで、わたくしがそう答えるのが当然であるような自然さで。
　きっと、それは、わたくしが殿ちゃんの望みを断ることなどできないという、確信から生まれたものなのだ。
　だから、殿ちゃんはわたくしの好意の言葉を受け取り、さらなる行為で返してくる。
　少し冷たく感じる彼女の手のひらが、私の頬を撫でる、その行為で。
「嬉しい、梓乃、ありがとう」
　わたくしが置かれているこの状況は、明らかにおかしい。
　けれど、わたくしの身体は、わたくしの意識と切り離されたように、指先ですらわたくしの意志に応じず、ぴくりとも動こうとしない。
　ただ、胸の奥で早く強く鳴り響く鼓動が、わたくしの内側から身体に熱を帯びさせて行く。
　ひやりとした殿ちゃんの手のひらが、その冷たさと、なめらかさの軌跡をわたくしの肌に刻んで行く。
　頬を伝い、首筋を撫で、さらに下へと降りて行こうとする。
「ま、待ってください、殿ちゃん」
「何？　梓乃」
　不思議そうに殿ちゃんが、わたくしの瞳を見つめ返し問うてくる。
　お互いの瞳の中にお互いの顔が映りそうなくらいの距離で。
　わたくしの疑問そのものの意味が分からない様子で、そうすることが当然なのに、なぜ止めるのかという表情で。
「あ、あの、どうして……？」
「言ったでしょ、梓乃。夜這いに来たの」
「よ、夜這いって、殿ちゃんそれは……」
「私は梓乃が好き。梓乃も私が好き。だから、問題ないよね？」
　わたくしと殿ちゃんは女同士です。
　そう言いたいのに、どうしても彼女の行為を拒絶する言葉が口にできない。
　それとも――口にしたくないのだろうか、わたくしは？
「で、でも……」
「梓乃。嫌なら嫌で私を拒絶してくれてもかまわない。でも、そうする前に考えてほしい。梓乃は、私のことが嫌い？」
　つきん、と殿ちゃんが「嫌い」と言うたびに、胸に痛みを覚える。
　殿ちゃんが、わたくしに向けて言うとは夢にも思わない言葉。
　だからこそ、わたくしの答えも変わることはなくて。
「好きです。嫌いになんてなりません。なれるわけがありません！」
「じゃあ、もう一つ答えて？」
　そう言ってみせる、わたくしの知らない表情。
　女の子の殿ちゃんとは違う、多分、これは女としての鷹月殿子の表情。
　知らなかった彼女の一面をこんな状況で見せつけられて、なのに、わたくしは彼女のそんな表情をもっと見てみたい、そんな風に思ってしまう。
　ああ。
　落ちて行く。堕ちて行く。
　わたくしは殿ちゃんという静かな泉へ落ちて行く。
　そうしたら、きっと、わたくしは溺れてしまう。
　息ができなくなるくらいに、殿ちゃんに溺れてしまう。
　もう、息継ぎもできないくらいに、深く沈んでいってしまう。
「私は梓乃が欲しい」
「っ！」
　息をのむ。
　殿ちゃんがわたくしを求める、その言葉とその意味に。
「ねえ、梓乃？　答えて？　梓乃は、私が欲しい？」
「と、殿ちゃん……」
「教えて、梓乃。梓乃の気持ちを。梓乃が望むなら、私をあげる。全部あげる。だから、梓乃を私にちょうだい？」
「わ、わたくしは……」
　言ってしまえば楽になれる。
　わたくしの頭の中のどこかで、わたくしではないわたくしが、ひっそりと囁きかけてくる。
「梓乃、怖いの？」
「え……？」
「私に触れられるのが怖い？　それとも、私に触れるのが怖い？」
　怖い？
　違う。こうして彼女に組み敷かれている状況でも、わたくしの中に恐怖という文字は浮かんでいない。
　ただ、戸惑いがあるだけ。混乱があるだけ。
　なぜ突然、殿ちゃんがわたくしを求めてくるのか、その理由がわからないから。
　……だから？
　だから、わたくしは、戸惑っている？　殿ちゃんにではなく、この状況に？
　わたくしは、わたくしは、どうしたいのだろう。
「怖くないよね、梓乃？」
　だって。
　そう言って、殿ちゃんが瞳を閉じて、わたくしへと近づいてくる。
　一瞬のはずのその動作が、わたくしには、とてもゆっくりと見えて。
　なのに、彼女から逃げることなどできなくて、逃げようと、そう思うことすらできなくて。
　わたくしと殿ちゃんの唇の距離がゼロになるまで、彼女の顔から視線を逸らすこともできず。
　わたくしは、初めての口づけを、殿ちゃんと交わした。
「ん……」
　触れた唇から殿ちゃんの暖かさが伝わる。小さく漏れた吐息がわたくしの唇を撫でた。
　ほんの少しの接触なのに、わたくしは、殿ちゃんの、女の子の、唇の柔らかさをどうしようもなく感じてしまう。
　見開いたわたくしの瞳は、静かに目を閉じたままの殿ちゃんの間近の表情をぼんやりと映している。
　夢見るような優しさと、陶然とするような艶やかさがない交ぜになったその表情が、わたくしの深いところにある何かを揺さぶるのが分かった。
「は……」
　わたくしと殿ちゃんの初めての口づけは、たぶん数秒の出来事。
　耐えきれず、口端からこぼれた意味を成さない声を聴いてから、殿ちゃんの唇が離れて行く。
　そうして、ゆっくりと彼女が目蓋を上げ、わたくしを見つめ微笑むのを、わたくしは彼女の唇に釘づけられたままの視線の端に捉え。
　そして、離れてしまった唇を、惜しい、と思ってしまった。
「どう、梓乃？」
「……えっ？」
「怖くないでしょう？」
「……あ」
　殿ちゃんにそう言われて、ようやく気付く。
　わたくしが、誰かとここまでの接触を許すなんて、今までなかったということを。
「私は、少し怖かったよ？」
「え？　殿ちゃん……？」
「梓乃に拒絶されることが。こんな風に梓乃に触れたら、怖がられるんじゃないかって、それだけが怖かった」
　わたくしは、どうなのだろう？
　殿ちゃんとの口づけのほんの一瞬で、わたくしは何を思ったのだろう。
　殿ちゃんの柔らかさを、温かさを、彼女の香りを、こんなにも近くで感じて、わたくしは……。
　『惜しい』そう思ったのではないか。
「わたくしは……。殿ちゃん、わたくしは……」
　ああ、この気持ちをどうやって言葉にすればいいのだろう。
　わたくしには殿ちゃんに向ける次の言葉が見つけられない、何も言えない。
　言葉を口にしてしまったら、殿ちゃんが壊れてしまいそうだから。
「良いの。梓乃は、何も言わなくて良いから」
　殿ちゃんの細くてしなやかな人差し指が、わたくしの唇に触れて言葉を封じる。
　触れた指の感触だけに、わたくしの意識が集中する。冷たいのに、熱い、そんな不思議な感触に。
「でも、お願い。今だけは、逃げないで。怖くないなら、嫌でないなら、お願いだから、今だけは」
　射すくめられているのは、わたくしの方のはずなのに、そう言った殿ちゃんの声は、微かな怯えの色が滲んでいて。
　むしろ、この状況で恐れを抱いているのは、殿ちゃんの方じゃないのかなんて、そんな風にわたくしは思ってしまった。
　でも、わたくしは、怖くなんて、ない。
　きっと、殿ちゃんになら、何をされたって怖くなんて、ない。
「梓乃？」
　わたくしに触れていた殿ちゃんの右の手に、わたくしは左の手を重ね、彼女の柔らかな戒めを解く。
「殿ちゃん」
「……」
　わたくしの呼びかけに、悪戯を叱られる小さな子どものように、びくりと殿ちゃんが身を震わせた。
「……良いです」
「え？」
「……っ。ですから、良いですよ、殿ちゃん。貴女の好きなように……」
　――わたくしを、もらってください。
　そんなこと、言えるはずもないけれど。
　今なら、今だけは、わたくしは、貴女にこの身を委ねます。
「うん。……ありがとう、梓乃」
　だから。
　この形のない恐れも、この名付けようのない貴女への想いも、この胸の高まりも。
　何もかもを、消えないように、わたくしに刻みつけてください。
「……はい。お願い、します」
「ん」
　殿ちゃんの浮かべた、安堵混じりの嬉しそうな笑顔。
　わたくしは、重ねていた手に力を込めて、殿ちゃんの手をしっかりと握る。
　そして、わたくしは、彼女をもう少しだけ、安心させられるように、笑顔を作ろうとする。
　上手く笑えているかどうか、自分では見ることはできないけれど、答えはすぐに返ってきた。
　わたくしたちは、もう一度唇を重ねる。
　今度は、わたくしも目を閉じる。
　殿ちゃんの顔が、見られなくなることが、少しだけ残念に思えた。

「んっ。……ちゅ」
「……ぁ。んっ、ふぁ……」
　わたくしたちは、ついばむような口づけを、幾度となく交わす。
　触れては離れ、離れたかと思えば触れてくる。
　くすぐったいような、もどかしいような感覚に、わたくしは身を震わせる。
「ん、梓乃……」
「殿ちゃん……ぁっ」
　そうして、わたくしたちはお互いの名前を無意識に呼び合う。
　この唇のやわらかさを、温かさを、もっともっと求めるように。
　まるで夢のような、まぼろしのような口づけを交わしていく。
　繋がれた手はそのままに、けれど、唇は何度も結ばれ、ほどかれ、そしてまた結ばれる。繋がっていく。
「あっ、んっ、ちゅっ、ふぁ」
「ん、梓乃……っ。ふっ……あっ、んっ、んん」
　少しずつ、少しずつ、触れ合っている時間が延びていく。
　わたくしたちから漏れる吐息に、少しずつ湿った音色が混じっていく。
「ちゅっ、ぴちゃっ……ん、あっ。ちゅ」
「あ、ふぁ……っ。ん、んっ、んぅぅっ！」
　濡れた唇を殿ちゃんの舌先が舐め撫でる。
　それまでの唇の柔らかな感触とは違った、ざらりとした舌の感触に、ぞくりとした新しい甘いうずきを覚える。
「あぅ、と、殿ちゃん……ふぁ……」
「ん、し……の。梓乃っ。ちゅっ、ぴちゅっ！」
　殿ちゃんは、舌で味わうように、わたくしの唇を愛撫する。
　ゆっくりと、上唇から円を描くように、何度も何度も、執拗なまでに、何かを焦らすように。
「や、殿ちゃん、くすぐった……」
「梓乃……梓乃……。ちゅっ」
　もう、これは、口づけなどではない。
　わたくしは、殿ちゃんの舌に翻弄されている。
　甘い感触と、微かに味わう殿ちゃんの味。
　思わず上げてしまったわたくしの声も、殿ちゃんは意に介さないように、わたくしの唇をひたすらに味わっている。貪っている。
　わたくしの思考も、溶けていく。
　殿ちゃんの吐息に、殿ちゃんの唇に、殿ちゃんの舌に。
　殿ちゃんに溶かされていく。
「あぁ、んっ、あっ、殿ちゃんっ」
「ん……梓乃。少し、唇、開いて？」
「……ぇ？」
　ぼうと、もやのかかったような意識のなか、わたくしは殿ちゃんの言葉の意味を理解することもなく、小さく唇を開く。
「ん、梓乃っ！」
「え？　あ、んっ、んんっ！？」
　ぬめりとした感触が、口内に生まれた。
　それが、殿ちゃんの舌だと遅まきながら理解したときには、もう、殿ちゃんはわたくしの口腔を、彼女の思うがままに味わっていく。
「ぁっ！　んっ、あ、あっ、あっ！」
「れる、じゅっ、ちゅっ、ん、ちゅ、ぴちゃ」
　殿ちゃんの舌は、わたくしの口腔をひたすらに責める。
　歯を、歯茎を、舌を、ありとあらゆる場所が、殿ちゃんの舌によってなぞられていく。味わわれていく。
　他人に口内を舐められるという感覚は、くすぐったいようでいて、時折、ぞくぞくとした未知の感覚を伴って、わたくしの意識さえも侵していく。
　殿ちゃんの求めに応じて、わずかに開いたはずの唇は、親鳥からエサをねだる小鳥のように大きく開かれ、彼女の舌をもっともっとと求めている。
　わたくしの舌を、殿ちゃんの舌が捕らえる。まるで知らない生き物のように、自在にわたくしの舌をねぶり、味わい、わたくしの中から未知の感覚を引きずり出そうとしてくる。
「ぁっ、やっ、んっ、ふあぁ！」
「ちゅ、じゅ、じゅる、んっ、梓乃っ」
　殿ちゃんは、わたくしの舌を貪ることを飽きることなく繰り返して。
　けれど、途端。わたくしから殿ちゃんの舌が離れていった。
「あ……？」
　激しい愛撫の跡がわたくしと殿ちゃんの唇を繋ぐ銀の光となって残される。
　ちゅるり、とそんな音さえ聞こえそうな、なまめかしい仕草で殿ちゃんが舌でそれを舐め取る。
「……ぁ」
「梓乃、そのまま……」
「ぇ？」
　そう言って、再び殿ちゃんはわたくしへと舌を差しのばす。
　ちゅ、と舌と舌の触れる音。
　わたくしの予想より早く、自分自身も知らぬ間に、殿ちゃんを求め差し出されていたそれを、殿ちゃんが捉える。
「ん、ふふ……」
　嬉しそうに殿ちゃんが笑い、舌先でつついてくる。
　わたくしは、殿ちゃんにされるがまま、彼女の感触を味わい、そして、恐る恐る彼女の動きに応えていく。
「ん、殿ちゃぁん」
「梓乃、もっと……」
　殿ちゃんの舌から、わたくしの舌を伝い、彼女の唾液が流れてくる。
　わたくしの唇を濡らし、わたくしの口腔へと至り、ほんの少しだけ溜まったそれを、わたくしは嚥下する。
　こくり、と鳴らした喉の音は、殿ちゃんには聞こえないはずなのに、その様子を見たのか、殿ちゃんはさっきのように、わたくしの口内へと舌を差し込んでくる。
　わたくしを味わうのと同時に、今度はわたくしを侵そうと殿ちゃんが、唾液を流し込んでくる。
　もう、逃げることもできないわたくしは、殿ちゃんの望み通りにそれを飲み干し、そうして、そんなことを何度も何度も繰り返していく。
　合間に、口内を舌先でくすぐられ、
「んぁ」
　甘い声が漏れてしまうけれど、それが殿ちゃんを昂ぶらせていく呪文のように、彼女の行為を加速させていく。
　わたくしも、お返しとばかりに彼女の口へと舌を入れてみるけれど、あっさりと絡め取られ、逆に甘噛みされてしまう。
　ぴくり、ぴくりと、殿ちゃんの動きに応じて跳ねる身体。
　舌の絡み合う湿った音と、わたくしたちから零れる泣き声のような甘い声が、わたくしの耳を犯す。
「は……、ん、くちゅ、ぁ、あっ、ああっ」
　自分の口から出ているとは思えないようなはしたない声。
　それに羞恥心を刺激され、けれど、その恥ずかしさすら、この行為から生まれてくる感覚をより鋭敏にさせる材料にしかならないでいる。
「ん、殿ちゃん、殿ちゃんっ……！」
　もう、わたくしは、殿ちゃんに求められるままではいられない。
　わたくしからも、殿ちゃんの唇を、舌を、唾液を求め、互いに交換し、味わい、そして飲み干していく。
　すでに、口の周りは、どちらのものか分からないくらいに混じり合った唾液で濡れ、溢れ、頬を伝って零れていく。
　そうして、わたくしたちは、飽きもせずに深い口づけを繰り返していく。
「梓乃……。んっ、あ、んくっ……。ちゅ、じゅるる……っ！」
「ああっ！　ん、あっ、ちゅっ、くちゅ……」
　どれくらい、そんな口づけを交わしていたのだろうか。
　気がつくと、わたくしたちの唇は離れ、ただ、荒い息づかいだけがわたくしの部屋に満ちていた。
「はっ、はぁっ、はぁっ……」
「はぁ、はぁ……。と、殿ちゃん……」
「梓乃……」
「……はい」
　呼吸を整えるように、鼓動の高まりを鎮めるように、わたくしたちは、手を繋いだまま、ほんの少し会話をする。
「だいじょうぶ？」
「……す、すごかった、です」
　何もかもが初めての体験で、わたくしはそれに翻弄されるしかなかった。
　今だけで、一生分してしまったのではないかと思うくらいの口づけ。
　殿ちゃんに導かれるまま、彼女が望むまま、わたくしは唇を捧げてしまったのだ。
　今になって、それが、どんな意味を持っているのか、理解して、顔から火が出そうになる。
　でも、その恥ずかしさ以上に、殿ちゃんと唇を触れ合わせるということは、今までわたくしが感じたどんなことよりも、圧倒的な体感だった。
「私も」
「殿ちゃんも？」
「うん、すごく、気持ち良かった」
「あぅ……」
　そう、きっと、この感覚が「気持ちいい」ということなのだ。
　誰かに与えられるその感覚は、自分を慰めるような、ひとりで得られる快感とは、まるで違っていて。
「わ、わたくしも……」
　そして、その快楽を与えてくれたのが、他ならぬ殿ちゃんであることが嬉しくて。

「気持ち良かった、です」
　わたくしの心から生まれた言葉を素直に口にすると、
「良かった……」
　そう言って、殿ちゃんは柔らかく微笑んでくれた。
「ね、梓乃？」
「はい」
「もう、だいじょうぶ？」
「え？」
「続きをしても、良い？」
「……あっ」
　続き。そうだ。これで終わりだなんて、誰も言ってない。
　殿ちゃんの問いかけに、わたくしの胸がとくんと跳ねる。
　それは、小さな不安と、多分、期待から。
　けれど、その言葉に、わたくしは何と返せばいいのだろう？
　意地悪な質問をする殿ちゃんに組み敷かれたままのわたくしは、視線で抗議の意を表す。
「……」
「……」
　わたくしと視線を合わせたまま、殿ちゃんは微笑むだけ。
　わたくしに何を言わせたいのだろう。
　この後の行為へと、わたくしの期待は高まり続けている。
　……早く、して欲しいのに、どうして殿ちゃんは意地悪をするのだろう。
　焦れったいような沈黙と、見つめ合う緊張感に耐えきれなくなったわたくしは、身をよじるようにして、視線を逸らす。
「……梓乃」
　わたくしの名前を、殿ちゃんの声で呼ばれるだけで、どうしようもなく胸が高鳴ってしまう。
　その言葉は魔法のように、わたくしの心を溶かしていく。
　ああ、殿ちゃん、お願いです。わたくしを、もっと、もっと……。
「殿ちゃんは、意地悪です」
「ん、そうかも。でも、梓乃がかわいいから」
「もう、殿ちゃん……」
「だから、かわいい梓乃を、もっと、見せて？」

　殿ちゃんがわたくしを求めてくる。
　わたくしを欲しがっている。
　分かっています。本当は、わたくしだって、どうしてほしいのかなんて。
　わたくしも、殿ちゃんと、同じなのですから。
「……殿ちゃんだけですからね？」
　こんな、わたくしを見せてあげるのは。
　こんな、わたくしを差しあげるのは。
　貴女だけなんですよ？
「だから、殿ちゃん、お願いします。貴女の思うように、わたくしを愛してください」
　だから、殿ちゃん、わたくしをもっと貴女に溺れさせてください。
「ん」
　答える代わりの優しい口づけ。
　だいじょうぶです、わたくしは、貴女を信じていますから。
　だから、貴女の望むまま、わたくしを愛してください、殿ちゃん。
「んっ……！」
　殿ちゃんの唇が、わたくしの頬に触れる。
　小さく差し出された殿ちゃんの舌が、わたくしの頬を、汗を、舐め取る感触に、小さく震える。
「ちゅ、ちゅっ」
「ふぁ……、殿ちゃん、そんな、とこ……」
「ん、梓乃、美味しい」
「や、そんなこと、言わないでください」
　肌に浮かんだ汗を味わわれ、わたくしは羞恥の声を上げるけれど、殿ちゃんはそんなわたくしの声を意に介さず、少しずつ下へと顔を動かしていく。
　頬を過ぎ、耳たぶを甘噛みされ、そして、そのまま首筋へと顔を埋める殿ちゃん。
　様々な形でもってわたくしを襲う快感の波に、わたくしは揺られ、飲み込まれて行く。
「あ、やぁっ、そこっ！」
「ここ、良いの？」
「ち、違いますっ、あっ、ダメ！」
　わたくしも知らなかった、弱いところを殿ちゃんに探り当てられてしまう。
　嬉しそうに、声を弾ませ、殿ちゃんはわたくしを責める。
「梓乃、気持ち良い？」
「やっ、訊かないでくださ……あぁっ」
「梓乃、答えて？」
「ん、あぅ、あっ」
　殿ちゃんの言葉が、わたくしの耳から身体の芯へと入り込む。
　わたくしは、殿ちゃんの舌に、指に、言葉に、何もかもに弄ばれるように、ただただ甘い声を上げ続ける。
「ほら、ここは？」
「やっ、い、ぃっ！」
「ふふ、ここも、良いんだね」
「殿ちゃん、や、ダメです、意地悪しないでっ」
「梓乃が、教えてくれないからだよ。ほら、気持ち良いんでしょう？」
「ああっ！　だ、ダメっ」
「梓乃、ほら、答えて？」
「うぁ。い、ぃ。気持ち、良いです、でも、良すぎてっ……！」
　自分でも、何を言っているのか分からなくなってくる。
　殿ちゃんがわたくしに触れるたびに、電気のように全身を巡る快感は、もう、どうしようもないくらいに、わたくしの思考を千々に乱していく。
　そっと差し込まれた柔らかな舌が、わたくしの耳をねぶる。
　その、感触と、何よりも近くで聞こえた生々しい水音に、わたくしの背が跳ねる。
　思うままにわたくしの耳孔を味わい、柔らかな耳たぶに歯を立て、そしてまた、舌がわたくしの耳を犯す。
「や、殿ちゃん、それっ……」
　わたくしは、こんなこと知らない。
　こんな快感、知らない。
　あまりの快楽に、恐怖心を覚えそうになるけれど、すぐさま形を変えて襲ってくる新しい快感が、そんな思いすら吹き飛ばしてしまう。
「殿ちゃんっ、殿ちゃんっ！」
　乱れきってしまった寝衣の隙間から、殿ちゃんの手が差し込まれる。
　これまで触れられていなかった部分の肌に、殿ちゃんの手の感触。
　熱くなった肌に殿ちゃんの手は冷たくて、わたくしは、その冷たさに驚いてしまう。
「ひゃっ！」
「梓乃……熱くなってる」
「だ、だって、そんな、く、し、仕方、ああぅ、ないですっ」
「もっと、もっと熱くしてあげるね」
「ああっ、あっ、あっ！　との、ちゃぁん！」
「かわいい、梓乃」
　そう言って、殿ちゃんがわたくしの口を塞ぐ。
　わたくしから漏れる声も、吐息も、飲み込むように。
「んっ！？　んんっ！　ぷぁっ！」
　また、殿ちゃんの舌が口腔を蹂躙する。
　縦横無尽にわたくしの口内を貪り、口端から零れる唾液を気にもせず。
　その間も、殿ちゃんの右手は、わたくしの寝衣の中で、わたくしの肌を休むことなく愛撫し、少しずつわたくしの胸へと近づいてくるのがぼんやりと分かった。
　舌と手が、まるで別々の意志の元に動かされているかのように、わたくしを苛む。
　そのあまりの快感に、半ば泣き声のような嬌声を上げつつ、けれど、わたくしの身体は、殿ちゃんを受け入れていく。
「梓乃、脱がすよ？」
　殿ちゃんの言葉の意味を理解する前に、ぷち、ぷち、とわたくしの寝衣の釦が外されて行く。
　抵抗する暇も気力も残されていないわたくしは、殿ちゃんのなすがまま。
　わたくしの羞恥を煽るように、焦らすように、ひとつ、またひとつと、ゆっくりとした速度で釦が外されて行く。服が剥ぎ取られて行く。
　ぷちん。
　最後の釦が外され、寝衣の前がはだけられる。
「あ……」
　殿ちゃんに、肌を晒してしまう。
　露わになる胸。わたくしの身を隠しているのは、頼りない下着が一枚。
　心細さを覚えると同時に、殿ちゃんに見られているという事実が、わたくしの肌の熱を上げて行く。
　こんなわたくしを見て、殿ちゃんはどう思っているのだろう。
「梓乃、きれい……」
「や、そんなこと……」
　そう言われて、嬉しいはずなのに、羞恥心が勝ってしまう。
　夜気に晒されたわたくしの肌が、ほんの少しの冷たさをもって、わたくしに理性を取り戻させた。
　袖から腕を抜くこともできず、自由にならない両腕では、何も隠すことができない。
「あ、あの、殿ちゃん……そんなに見ないで」
「ダメ。もっと見せて」
　殿ちゃんはそう言って、わたくしの全身に視線を這わせる。
「んっ……」
　熱っぽい視線。言葉少なに、わたくしの身体を見つめている殿ちゃん。
　わたくしだけが裸を見られていることが恥ずかしくて、わたくしは目を伏せる。
　けれど、殿ちゃんの視線はどうしようもなく感じてしまって、そしてわたくしは、恥ずかしさと同時に、小さな疼きが身体の中にあることに気付く。
　触れて、ほしい。
　あのめくるめく快感をまた味わわせてほしいと、貪欲なわたくしが心の中で囁きかける。もっとしてほしい、そう、殿ちゃんに告げるようにと。
　そして、羞恥心に負けてしまう弱いわたくしは、殿ちゃんの意地悪にお願いをするのだ。
「あ、あの……」
　だって、これではわたくしばかりが恥ずかしいではないか。
「と、殿ちゃん、も」
　わたくしばかりでなく、殿ちゃんも見せてほしい。わたくしも、殿ちゃんを、見たい。
「殿ちゃんも、脱いで……ください」
　だから、これは、わたくしからの精一杯のお願い。
「ふふ」
　そんなわたくしの心中を見通したかのように、殿ちゃんが笑う。
　逸らしたままの視線。
　夜闇に包まれた部屋の中、わたくしの視界の外で、殿ちゃんが服を脱ぐ衣擦れの音だけが、耳朶をくすぐる。
　鼓動が聞こえてしまいそうなくらいに胸は高鳴っている。
　わたくしは殿ちゃんの言葉を待つ。
「……もう良いよ、梓乃」
　そう良いながら、殿ちゃんはわたくしの手を握り、引っ張る。
　身を起こし、殿ちゃんと向かい合うように座る。
　寝衣の袖から腕を抜き、何も隠すもののなくなったわたくしは殿ちゃんを見る。
　わたくしと同じように、何も身に着けず、
「ど、どうして、下まで脱いでいるんですか！？」
　違う、本当に一糸纏わぬ姿で、生まれたままの姿で、わたくしと向かい合っているのだ。
「だって、もともと着けていなかったから」
「……え？」
「私は、服を脱いだだけ。下にはもともと何も着ていなかったから」
「と、殿ちゃん？」
「それにね、梓乃」
　ちゅ、と殿ちゃんが口づけ。
「え、あ？　きゃん！」
　そして、首筋へと舌を這わせ、殿ちゃんの手が、わたくしの胸を優しく包んだ。
　わたくしに身体を預けるように、けれど、実際は、わたくしの方こそが殿ちゃんに身を委ねている。
　両の手の下で、ゆっくりと揉みしだかれているふたつのふくらみは、殿ちゃんの意のままに形を変えている。
　先ほどまでの、激しいものとは違った、穏やかな感覚に、わたくしは陶然となる。
「ん……、はぁ……」
「梓乃、気持ち良い？」
「……はい、殿ちゃん」
　嬉しそうに鼻を鳴らした殿ちゃんは、首筋に這わせていた唇で、肌を強く吸って、跡を残そうとする。
「あ、ダメ！」
　口づけの跡を残されることに瞬間的に抵抗してしまうけれど、殿ちゃんはあっさりとそんな抵抗を封じてしまう。
「や、強すぎ……ですっ」
　きゅ、と殿ちゃんの手のひらの中で、大きく形を変えるわたくしの胸。突然の大きな刺激に、わたくしはのけぞるようにして声を上げてしまう。
「あっ！　んっ！　殿ちゃんっ」
「いいよ、もっと声を聴かせて？　かわいい梓乃の声を」
「ダメですっ！　そんなこと、言わない……で、ください」
「ううん、それは、ダメ」
「はあっ！　んっ、ああっ」
「ほら、梓乃のここ、分かる？」
　つ、と。胸の上を指が走る。
　そして、身体の中を電気が走ったかのような快感。
「えっ、ああっ！？」
　殿ちゃんの指が、わたくしの胸の先端を転がしている。
　左手はそのままわたくしの右の乳房を優しく愛撫しつつ、右手の人差し指で、敏感になってしまった乳首を責めている。
「くす。梓乃、こんなになって」
「あ、だって、殿ちゃんがっ！」
「ほら、こっちも欲しがってる……」
「ああっ！？」
　言って、殿ちゃんが今度は反対側をいじめてくる。
「ダメ、ダメです、ああっ！　や、こんなのっ……！」
「もっと、もっと気持ち良くなって」
　ちゅ、ちゅ、と殿ちゃんがわたくしの肌へと口づけを落とす。
　濡れている唇が、わたくしの肌にその軌跡を描き、敏感になった全身が、殿ちゃんの唇の向かう先をわたくしに教える。
「梓乃、んっ。ちゅ」
　焦らすように、胸のふくらみを舌でなぞっていたかと思えば、突然先端を口に含まれる。
　柔らかで、熱くて、ぬめるような感触に、敏感になった部分から全身に快感が巡る。
「ああああっ！」
　舌で転がされ、歯で甘噛みされ、口を使っていやらしい音を立てられ吸われて。
　そんな、これまで経験したことのない衝撃的な快感に、わたくしは頭を左右に振っていやいやをするように声を上げ続ける。
「殿、ちゃ……それ、ダメです。くるしっ！」
　わたくしの懇願なんて、多分、今の殿ちゃんにとっては嗜虐的な欲望を満たすための味付けの一つに過ぎないのかもしれない。
　指先で摘まれた先端と、舌先で転がされた先端と、ふたつ同時の強すぎる快感に、頭の中が真っ白になっていく。
「梓乃、梓乃……」
「ああっ、ダメ、気持ち、いっ！」
　そして、わたくしの身体は、殿ちゃんから与えられる快楽を享受し始める。
　強すぎて、苦しいくらいなのに、気持ち良すぎる。
　頭の中が、この快感に、塗りつぶされていく。殿ちゃんの声が遠くなっていく。
「い、良いですっ！　殿ちゃん！　殿ちゃあん！」
　もう、恥ずかしいなんていう気持ちはどこかへ消えてしまっている。
　殿ちゃんから与えられる快感が、他の何よりも今は欲しいから。
　もっと、もっと。
「ああっ、殿ちゃん、もっと、もっと、わたくしをっ！」
「良いよ、もっと、気持ち良くなって」
「あああっ！？」
　わたくしの求めに殿ちゃんが応じてくる。
　もう、これ以上はないと思っていた快感が、さらなる愛撫で塗り替えられていく。
　固くしこった乳首は、殿ちゃんの指の中で痛いくらいに摘まれ、胸を流れる汗は、殿ちゃんの舌ですくわれている。
　わたくしの瞳にはもう殿ちゃんも見えていない。
　ただ、ただ、わたくしは、殿ちゃんの全身で愛されているという事実に溺れて行く。
　耳には殿ちゃんの艶やかな吐息。
「ん、梓乃、ほら、もっと」
　官能の声。
「梓乃、ああ、梓乃……」
　殿ちゃんも感じている。
　押しつけられている、殿ちゃんの身体が、熱い。
　柔らかなふくらみを感じる。その先で固くなっている部分も。
　わたくしを責めつつ、殿ちゃんはわたくしの身体を使って自らを高めている。
　ダメです。
　わたくしも……貴女を。
「殿ちゃん……わたくしも」
「え？　んっ！？」
　抱き合うように、わたくしたちは、お互いの胸を愛撫する。
　甘い吐息を漏らす殿ちゃんの唇に、わたくしは強引に自分のそれを重ね、舌を絡める。
　両手の中の柔らかな感触を、殿ちゃんがしたように思うがままに揉みしだく。
　こりっ、とした先端を人差し指と親指で摘んで引っ張って、そして、押しつぶしていく。
「し、梓乃っ！　あっ！？」
「ん、ぷぁ！　殿ちゃん、もっと。もっと、ください！」
「んっ、くぁ、や、ふあ！　梓乃……梓乃！」
　唇の周りは、互いの唾液でべとべとになっている。
　飲みきれず溢れたそれを、わたくしは、無意識に舌ですくい取って口内に収め、そのまま殿ちゃんへと送り込む。
　殿ちゃんが、のどを鳴らしてそれを飲み下し、お返しに流し込まれる殿ちゃんの唾液を、わたくしも味わって、嚥下していく。
　両手を殿ちゃんの背に回し、わたくしは殿ちゃんにきつく抱きつく。
　合わさったわたくしたちの胸は潰れ、互いの乳首が擦れて、それがまた新しい快感を身体に刻んで行く。
　止まるわけがない、止まれるわけがない。
　こんな圧倒的な快感、知ってしまったら戻ることなどできない。
　だから、わたくしも殿ちゃんを求める。
　殿ちゃんが欲しい、欲しい、欲しい！
　殿ちゃん、もっと、わたくしを愛してください！
　わたくしに、貴女をください！
「殿ちゃん、気持ち良いっ、気持ち、良いですっ！　ああっ！！」
「梓乃、私も……ん、そこっ！」
「うれし……、殿ちゃんも、もっと……」
「ん、うんっ、あ、くぁっ！　あ、梓乃っ、お願い……」
　殿ちゃんがわたくしの腕を掴む。
　指を絡め、きゅっ、と握りしめ、それから、わたくしの手を取って、誘っていく。
「梓乃、触って……」
　――熱い。
　淡い茂みの感触をかき分けると、指先に感じる熱とぬめり。
　汗とは違う粘液で濡れそぼっているのは、殿ちゃん自身。
　殿ちゃんが、わたくしを求めている。
　わたくしの指を欲しがっている。
　自分のものしか、触れたことのないわたくしは、その熱さに溶けそうになりながら、けれど、殿ちゃんが壊れないようにゆっくりと指を動かす。
「あっ、梓乃っ！」
　ちゅる、と音さえ聞こえそうなくらいに溢れている殿ちゃんの秘所を、わたくしは人差し指を使って入り口をかき混ぜる。
「ん、それっ、気持ち、良いよ、梓乃っ」
「殿ちゃん、わたくしで、気持ち良くなってください」
「ん、梓乃、もっ！」
「は、はいっ……」
　殿ちゃんの言葉に、わたくしは、両足を少しだけ開いて力を抜く。
　見えないけれど、殿ちゃんの指が確実にわたくしの中心を目指して降りてくるのが分かる。
　その動きのゆっくりさに、わたくしは焦れて殿ちゃんにお願いをする。
「と、殿ちゃん、わたくし、もうっ！　は、やく、お願いします、ああっ！！」
　言い終わるや否や、殿ちゃんの指が、わたくしの下着の内へと潜り込む。
「梓乃、すごい、熱い」
「や、だって、殿ちゃんっ」
　殿ちゃんの指がわたくしの一番敏感な部分に触れる。
　自分でしたときとは比べものにならない快感が脳髄を焼き溶かす。
「ああっ、ダメ、殿ちゃんっ」
「ん、梓乃、ここっ」
「んんっ！？　あああああっ！」
　そこから漏れる、ぴちゃぴちゃという音が、いやらしく響き続ける。
　わたくしたちの嬌声と交わり、淫靡な空気が、においが充満して行く。
「んちゅ、ちゅく、じゅるっ！　ちゅぷっ」
「あ、ふぁ、ちゅ、ちゅぱ、ぴちゅ」
　指でお互いの大切な場所を触りながら、わたくしたちは互いの声を飲み込むように口づけを続ける。
　舌が絡み、ときおり歯がぶつかり、唾液がだらしなく零れ、お互いの口腔を犯し合う。
　殿ちゃんの指が、わたくしの入り口のすぐ上にある、小さな芽を転がす。
　真っ白な視界の中、火花が散るような強烈な快感に、わたくしは殿ちゃんの唇に歯を立ててしまう。
「っ！」
「あ、ああっ、ごめ、なさっ、あっああっ」
「梓乃も、触って、私を、もっと」
　噛まれた痛みなど何処にもないかのように、殿ちゃんはわたくしに愛撫を求める。
　人差し指と中指は、殿ちゃん自身をこするように愛撫したまま、殿ちゃんの秘芯を親指の腹で転がす。
「あっ！　んんっ！　梓乃っ！」
　殿ちゃんの舌が、わたくしの唇を舐める。
　わたくしは、殿ちゃんの舌を捉え、上下の唇でもってしごく。
　片方の指は、お互いの大切な部分を激しく愛し、もう一方の手で、胸を乳首を、脇腹を腋を、ありとあらゆる場所を愛撫する。
「ダメ、ダメ、ダメっ！」
「梓乃、もっと、んっ、もう少し……！」
　昇っていくのか、落ちていくのか、すでにわたくしたちは思考を放棄して、ただ、快感を貪るだけのふたりとなっている。
　あとは、まだ、見たことのない頂へ達するために、ただひたすらに愛し、愛されるだけ。
「ああああ、や、こ、これ……」
「ん、梓乃っ、梓乃！」
　快感のあまり、涙が零れる。
　殿ちゃんの顔から落ちる汗を、わたくしは味わい、そんな味でさえ自分が高まるための道具とする。
「梓乃、わ、私、んっ、あっ、もうっ……」
　切なく泣くような殿ちゃんの声。
　懇願するかのような声にわたくしは指の動きをさらに激しくさせる。
「殿ちゃん、わたくしも、わたくしもっ……」
　指で、唇で、舌で、肌で、耳で、音で、声で、表情で。
　わたくしたちはお互いのすべてで自分を高めていく。
　ひとりでは決して味わえない、快感の頂を上り詰めるために。
「ん、い、く。梓乃、私、もうっ！」
「はいっ、わたくしも、わたくしもっ！」
「好き、梓乃、好きっ！」
「はいっ、わたくしも、んっ、大好きですっ！」
「く、あ、んっ、ああっ、ダメ、梓乃、もう、私っ！」
「あ、ああああっ、あああああああっ！　殿ちゃん！！」
　そして、わたくしたちは同時に達する。
「ああああああああっ！！！」
　重なり響く、わたくしたちの声。
　他の誰でもない、わたくしたち自身が、想いを重ね、初めて見た世界は、ただただ真っ白で、けれどこの上ない幸福感に満たされていた。
　そうして、わたくしに倒れ込むように身体を預けてきた殿ちゃんの温もりと重みを感じ、わたくしの意識も、闇へと沈んで行った。
§

「……あ？」
　目を開くと殿ちゃんの顔がすぐそこにあった。
「と、殿ちゃん？」
「おはよう、梓乃」
「お、おはよう、ございます」
「どうしたの、梓乃？　なんだか、顔が赤いけれど」
「な、なんでもありませんっ」
　反射的に否定の言葉を口にするけれど、わたくしの頭は混乱で満たされている。
　……夢？　さっきまでの殿ちゃんとの、が？
　わたくしには信じられない。
　あの、鮮烈な感覚が、身を溶かされるような快楽が、味わったことのない幸福感が、夢であっただなんて。
　けれど、わたくしの目に映る世界は、見間違えようのない現実で、見慣れた愛用の時計も変わらず時間を刻んでいて、そして今は確かに朝なのだ。
　わたくしは、心の奥底で安堵と落胆を同時に覚える。
　殿ちゃんに愛されたという、目もくらむような体験がまぼろしであったことに。
　そして、そんなことを思った自分が、途端に恥ずかしくなる。
　なんてことを考えているんだろう。
　眠気が一気に吹き飛び、覚醒した思考の中、夢の中で殿ちゃんに囁かれた言葉が、殿ちゃんの唇の感触が、殿ちゃんの指の動きが、肌の暖かさが、汗の味がはっきりと蘇ってくる。
「あ、あうぅ」
　駄目だ。まるで現実のように今でも思えてしまう。
　あんな夢を見てしまったなんて、殿ちゃんに言えるはずがない。
　自分のはしたなさに消えてしまいたくなる。殿ちゃんの顔を直視することができない。逃げてしまいたい。
　無言で毛布を頭から被り、現実からの逃避を試みる。
　ごめんなさい、殿ちゃん、わたくし、ベッドから外へ出たくありません……。
「梓乃？　起きないの？　朝ごはん食べられなくなっちゃうよ？」
　それに、自分でもはっきりと分かってしまっている。
　夢の中でさえ、自分がどれだけ乱れてしまったのか、どれだけ身体が悦んでしまったのかを、少しだけ冷たくなってしまった湿った下着の感触が、否応なしに証明しているのだから。
　こんな格好、殿ちゃんに知られるわけにはいかない。
「あ、あの、わたくし、少ししてから行きますから……。どうか殿ちゃんは先に行っていてください」
「別に着替えるのくらい、待っていてもいいよ？」
「そ、その……。少し寝汗をかいてしまいまして、シャワーを浴びたいなあ……なんて」
　嘘は言っていない、これは本当。
　とにかく今は、少しでも頭を冷やすための時間が欲しい。
　たたみかけるように、わたくしは殿ちゃんへのお願いを続ける。
「あ、あんまりお待たせはしませんから。……お願いします！」
「う、うん？」
　ぜったいぜったい、殿ちゃんにおかしいと思われている。
　……そういえば、殿ちゃんはいつからわたくしの部屋にいたんだろう？
　訊いてみるのは怖いけれど、それを知らないままでいるのは、もっと怖い。
　隠していた頭を毛布から出して、殿ちゃんの方を見てみる。
　わたくしを見ている彼女の表情は、なんだか良く分からないといった疑問の色。
「あ、あの、殿ちゃん……」
「何？」
「わたくしが寝ている間、何か変なこと言ってませんでした……か？」
「変なこと？」
「あ、い、良いんです！　気にしないでください。ちょっと変な夢を見てしまって……」
　余計な一言が思わず口をついて出てしまう。言ってしまった言葉は取り消しなんてできなくて。
「ごめんなさい、変なこと訊いてしまって。忘れてください……」
「んー、変なこと？」
　何かを思い出そうとするような殿ちゃんの仕草を見て、わたくしは慌ててそれを止めようとする。けれど。
「あ」
「……え？」
　ぽつりと呟きを漏らして、それから彼女は言ったのだ。
「大丈夫、私も梓乃のこと好きだよ？」
「～～～～～！？」
　な、何を、殿ちゃん！？
　一気に頭に血が上り、顔が熱くなる。
　は、恥ずかしい、なんて一言で済むような恥ずかしさじゃないです、殿ちゃん。
　わたくしは、何を言ってしまったんだろう。何を言っても、墓穴を掘るしかなさそうなこの状況では、これ以上踏み込んで訊いてみる気にはなれない。
「それじゃ、私、先に行ってるから、梓乃もすぐに来てね？」
　これ以上ないくらいに、顔を真っ赤にして言葉を失っているわたくしを見て、殿ちゃんはどう思ったんだろうか。
　そのことについて、何も言わない態度が意味深で、わたくしは殿ちゃんが何もかもお見通しなのではないかという錯覚に囚われてしまう。
「あ、と、殿ちゃ……」
　ぱたん、と扉を閉める直前、わたくしの方を見て微笑んだ殿ちゃんの表情が、夢の中での彼女の妖艶な笑みとだぶって見えてしまう。
　そんなことは、全然ないはずなのに、どうしてそんな風に見えてしまったのだろう。
　わたくしひとりが、意識しすぎて空回りしているだけに思えてしまう。
　あの、みだらな夢に今も翻弄されているように思えてしまう。
「はぅ……」
　わたくしは、殿ちゃんからもらった枕に顔を埋めそっとため息を漏らす。
　そんなはずはないのに、そこに殿ちゃんのぬくもりを、においを錯覚しそうになる。
　いけない。そんなことばかり考えてはいけない。
　そうして、少しだけ何も考えないようにと心を静め、わたくしは身を起こす。
　殿ちゃんを待たせないようにしないと。
　汗とかいろいろなもので湿ってしまった寝衣を脱ぎ捨て、わたくしは浴室で少しぬるめにしたシャワーを浴びる。
　夢の中で覚えた火照りの残滓は、それだけであっさりと、わたくしの身から洗い流されていった。

「……お待たせしました、殿ちゃん」
　浴室で思ったよりも時間を取ってしまったわたくしは、少しだけ急いで殿ちゃんの元へやって来た。
　朝食を済ませるにはぎりぎりの時間。
「うん、おはよう、梓乃」
「あ、はい。おはようございまず、殿ちゃん」
「おはよう、八乙女」
「滝沢先生も、おはようございます」
　殿ちゃんと滝沢先生は、すでに朝食を済ませているようで、食後に先生はコーヒーを、殿ちゃんは紅茶を口にしている。
　その香りがわくたしの方まで漂ってきている。毎朝感じている、朝のにおい。
　わたくしは、どうしよう？
　急いで食事を済ませる気にもなれず、わたくしは思案する。
　正直に言って、今朝は食事をする気分ではないのだけれど。
　その、いろいろあったせいで、それどころでもないというか。
「梓乃？」
「あ、わたくしも……」
　そう言って、わたくしは今日の朝食はいつもより軽めにすると決める。
　トーストを一枚、サラダにスープ。
「なんだ、八乙女、今日はそれだけか？」
　訊かないでください、滝沢先生。
　女の子にはいろいろ事情というものがあるのです。
「梓乃、お腹すかない？」
「い、いいんです、今日は、ちょっと……」
　言えません、殿ちゃん。
　理由が、殿ちゃんと、その、あんなことをしてしまった夢を見たからだなんて。
「大丈夫？」
「ええ、大丈夫ですから、心配なさらないでください」
「うん、分かった」
　ぱくり、とトーストをひとかじり。
　いつもは美味しいと思う食事を、味わう余裕も今日はないくらいで。
　なんとなくいたたまれない気持ちになりながら、わたくしは目の前の朝食に専念することにする。
　殿ちゃんと先生は、わたくしを不思議そうに見て、それからお互い顔を見合わせて苦笑を交わしあう。
　その笑みになんだか意地悪な色を見つけてしまう。
　なんだろう？
　わたくしには、思い当たる節がない。気のせいかと判じて、そのまま食事を済ませ、給仕の方から殿ちゃんと同じく紅茶をいただく。
　ほう、と一息。周囲を見回すと、学院生の皆も教室への移動を開始しているのか、少しずつ減りつつある。
　おかしな始まり方をした今日だけれど、これでようやくいつものリズムを取り戻せそうに思う。
　今日の講義のスケジュールを頭の中で思い起こし、問題のないことを確認。
　殿ちゃんと一緒に受ける講義ばかりなので、つつがなく過ごすことができる。
　そんなことを考えた矢先。
「あ、そうだ、梓乃」
「なんですか？」
「昨日あげた枕、使ってくれたみたいだね？」
「はい。ありがとうございました。せっかくの殿ちゃんからのプレゼントですもの、これからも大切に使わせていただきますね」
「そうしてくれると、私も嬉しい」
「はいっ」
「なぁ、殿子？　一応、僕も少しは手伝ったんだけど？」
　わたくしと殿ちゃんの会話を聞いていた滝沢先生が、申し訳なさそうに殿ちゃんに言った。
「そうだったんですか、先生もありがとうございました」
　わたくしは、先生に向けて頭を下げた。
「ああ、いいって、手伝ったって言っても、実際は殿子のリクエストに合うようなものを探しただけだから」
「そうなんですか？」
　デザインが可愛らしいとか、そういった特徴が特になかったから、プレゼント用として売られているものかと思ったのだけれど、他に何か特別なことがあるのだろうか？
　確かに、大きめに作られていて、寝心地は良かったけれど。
「私は、外での買い物の仕方とかは良く分からないから、司にお願いしたの」
「そういうこと。殿子だけじゃなくて僕の分も含めて、ってことで、あんまり嬉しくないかもしれないけど、この子の気持ちの分だけでも、しっかりともらってやってくれ」
　そういう言い方はずるいと思う。
　わたくしが信頼している殿ちゃんが、信を置いている滝沢先生。
　昔のわたくしならともかく、今はわたくしも信じることができているのだから。
「いえ、先生のお気持ちも、ありがたくいただきます」
　だから、わたくしが先生にお礼を言うのも、社交辞令などではなく、感謝の心から。
「どういたしまして」
　照れくさそうに、頭をかきながら苦笑を返す先生。
　年不相応の子どもみたいな表情を見て、わたくしは少しだけ彼のことを可愛いなんて思ってしまう。
　あるいは、いつかは、わたくしも殿ちゃんのように、先生のことを誰よりも信頼することができるのかもしれない。
　殿ちゃんが先生によって救われ、変わって行けたように。
　わたくしも、変わることができるのだろうか？
　与えてもらった愛情に、応えることは今は無理だとしても。少しずつ、少しずつ。
　いつかはと、そんな風に願ってしまう。
「さて、それじゃそろそろ行こうか？」
　腕の時計の時間を確認し、先生が言う。
「はい」
「ん、分かった」
　わたくしと殿ちゃんは揃って返事をして、席を立った。
　……そうだ、その前に。
「殿ちゃん」
「ん？」
「プレゼント、どうしてあの枕に決めたんですか？」
　ふとした疑問を殿ちゃんに投げかけてみる。
　何をもらっても、わたくしは嬉しいけれど、どうしてという疑問は残っていたから。
　わたくしの問いに、殿ちゃんはなんでもないことのように、
「良い夢、見られたでしょ、梓乃？」
　そんな答えを返してきた。
　……。
　良い夢、見られたでしょ、ってどういう……？
「え？　えぇっ！？」
　思わず頓狂な声を上げてしまう。
　どうして、そんな答えなのか？
　それに、良い夢って、あれが？　誰にとって良い夢なのだろう？
「そういうのないのかな、って司に聞いてみたら、あれを探してきてくれたの」
「せ、先生……？」
「ん？」
「先生が、選ばれたんですよね？　あれを」
「うん、確かに僕が選んだよ。殿子からの要望でね、気持ちよく眠れる枕をプレゼントしたいって言われたからね。僕なりに考えてみたんだけれど」
　気に入らなかったかい？　とか訊かれても……。困ります。
　それに、わたくしとしては、別に、不満があるわけではなく、その、どうしてあんな夢を見てしまったのかをですね？
「それがこれだ。その名も『夢枕☆もるぺうす』」
　なんですか、その胡散臭い商品名と、星マークは。
　どう見てもまっとうな商品ではなさそうに思えてしまう。
「一体そんな胡散臭いものを、どこで手に入れてきたんですか……」
　力なく落ちそうな肩を、気力で支えて先生に訊いてみる。
「胡散臭いって……。八乙女も知ってるだろ、談話室の通販さん」
　いつもＴＶの通販番組を見ていらっしゃる方ですよね。どうしてその方が？
「まさか……」
「通販さんオススメの、結構値が張る逸品らしいよ？　何でも、使った人が望んでいる幸せな夢を見せてくれる、とか。どんな夢が見られるかは、そのひと次第らしいけど」
　そんな都合の良いものがどうして通信販売で手に入るんですかっ！？
「どうした、八乙女？　実はやっぱり気に入らなかったとか？」
「き、気に入るとか気に入らないとかではなくてっ」
「変な梓乃？　ね、それで、どんな夢を見たの？」
　何も知らない殿ちゃんは、無邪気にわたくしの恥ずかしい秘密を掘り起こそうとしてくる。
　ダメです。言えません。言ったらふたりから、わたくしがどんな風に見られるか、想像も付きません。だから怖い。
「あ、あうぅ……」
　頭の中がぐるぐると渦巻いて、意味を成さない言葉が廻る。
　顔が火照って、なんだか汗まで出てきそう。
　言えません、言えません。
『……夜這いに来たよ、梓乃』
　あんな、殿ちゃんが、わたくしを求めてくる夢なんて。
『私は梓乃が欲しい』
　わたくしが、殿ちゃんに求められたいと思っているなんて。
『ん、ぷぁ！　殿ちゃん、もっと。もっと、ください！』
　わたくしが、殿ちゃんをあんなにも欲しがっているなんて。
　言えるわけがないじゃないですか！
「ごめんなさいっ！　でも、あんな恥ずかしい夢のことなんて、おふたりには話せませんっ！」
「え、恥ずかしいって、梓乃？」
「八乙女？」
「もう、訊かないでください、殿ちゃん。……わたくし、恥ずかしくて死んでしまいそうです」
　これ以上、殿ちゃんたちに追求されたら、きっとわたくしは隠しきることなんてできない。
　……逃げよう。こんな気持ちで、今日一日、殿ちゃんと過ごすなんてまるで拷問。
「すみません、わたくし、頭を冷やしてきます」
　先生の前で、講義のサボタージュ宣言なんて、普段のわたくしなら絶対にできないことだけれど、今は何よりも、この場から逃げたくて。
「お、おい、八乙女！？」
　先生の驚いた声が聞こえるけれど、わたくしは小走りに食堂から廊下へ出、そのまま寮の外へとひたすらに進む。
　けれど、わたくしがこの学院内で行くことのできる場所なんてたかが知れている。
　たぶん、先生は殿ちゃんにわたくしを連れ戻すように言いつけるだろう。
　そして、わたくしは殿ちゃんに捕まる。
　――それから、それからどうしよう？
　殿ちゃん。わたくしが、あんな風に殿ちゃんに愛される夢を見てしまった、そう言ったらわたくしのことをどう思いますか？
　あれが、本当に、わたくしが望んでいることだとしたら、殿ちゃんはどう思いますか？
　わたくしには分かりません。
　わたくしは、殿ちゃんが好きです。けれど、わたくしのこの気持ちは、殿ちゃんがわたくしに向けてくれている気持ちと同じものなのか。それとも、先生に対して向けている気持ちと同じものなのか、分からないんです。
　どうすれば、いいのだろう。
　この気持ちを持て余しそうになる自分の心が怖い。溢れそうになる気持ちが怖い。
　殿ちゃんが、好き。
　その気持ちは偽りではないのは、はっきりとしているのに、わたくしにはこの「好き」が、一体どういう種類の「好き」なのか理解できていないのだ。
　殿ちゃん、貴女ならわたくしに教えてくれますか？
　この気持ちの意味を。わたくしの「好き」の意味を。
　わたくしの気持ちを知ってもらうということ。それは素敵なことかもしれない。
　答えを得ることは、怖くて、けれど、そこに少しだけ希望を抱いてしまう。
　そして、わたくしに広がる胸のつかえが取れたような感覚。
　駆ける足に少しだけ力が戻る。
　逃げているはずなのに、わたくしは殿ちゃんに見つけてもらうこと、それを望んでいる。
　何処へ行こう。何処で待とう。
　そして、殿ちゃんに何と言おう。
　わたくしが見た、あの夢を、そのまま話すことなんて、やっぱり恥ずかしすぎてできないけれど。
　わたくしがもしかしたら望んでいるかもしれないこと、その欠片くらいは伝えることができるだろうか。
　そうだ。
　殿ちゃんにもらったあの枕。あれが本当に望んだ夢を見せてくれるのだとしたら、殿ちゃんにも使ってもらおう。
　殿ちゃんと一緒に眠る。
　なんだか、それを想像すると、胸の奥がどきどきするけれど、同時に暖かくもなる。
　そうして、朝を一緒に迎えて、どんな夢を見たのか教えてもらおう。
　わたくしは、殿ちゃんに訊かれたことを、そのまま訊いてみようと思う。
　そうすれば、わたくしがどうして逃げてしまったのか、分かってくれると思う。
　きっとそれでお相子。
　願わくば、殿ちゃんの夢の中に、少しでもわたくしの姿があれば。
　そんな、たわいない望みを抱えたまま、わたくしは駆けて行く。
　殿ちゃんを待つために。わたくしたちの良く知る場所へ。
　初夏の朝、今日も暑くなりそう、そんな予感を覚えながら。
　わたくしは駆けて行く。

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昨年公開したものからの続きとなっていますので、未読の方はそちらからご覧いただければ幸いです。

• たいせつなよる (前)

たいせつなよる (後)

　久々に覚える倦怠感が私を満たしている。
　司が学院を離れる前に過ごした夜のことを思い返して、そこで交わした言葉を胸の中で繰り返すことでしか、私はこの倦んだ気持ちをやり過ごせないでいる。
　司の予定では、今日を含めてあと二日。明日にはここに帰ってくることになっている。
　そう、実際にはたったの三日間。たったの七二時間。私が彼に出会うまでに過ごした時間に比べれば、本当に短い時間なのに、私はこんなにも、ここにいない彼の姿を無意識に探してしまっている。
　そして、そんな自分に気付くたびに、小さなため息をこぼし、自嘲気味な笑みを浮かべているのだ。
　六月の空は梅雨の気配も感じさせず、どこまでも高い青い色。風の流れと海の匂いを感じながら、私はぼんやりと水平線へと視線を飛ばす。
　凪いだ海面にきらめく陽光。高台を吹く風が髪を揺らし、暖かな日和の中、心地好い涼しさを私に感じさせてくれている。
　翼のない、何処にも飛んでいけない私は、ここで司を待つために時間を過ごす。
　私がいちばん好きなはずのこの場所も、今は他に居場所のなくなってしまった迷子のような私の、たったひとつの逃げ場みたいに思えてしまう。
「司……」
　こんな風に、何度、彼の名前を呟いてみたのだろうか。
　司が与えてくれたたくさんのものは、今も私の中にしっかりと大切にしまってあるけれど、司、あなたがいないと私はこんなに弱く小さくなってしまうことを知っている？
　早く司に戻ってきてほしいと思う。
　早く司に私の名前を呼んでほしいと思う。
　早く司の名前をたくさん呼びたいと思う。
　早く、早く。ただ、ただ、司に会いたい。
　こんな思いを募らせている私を、司はどう思うのだろうか？
　ここではない別の場所にいる司は、私のことを少しでも思っていてくれるのだろうか？
　それは、願いにも似て祈りにも似て、ほんの小さな恐れにも似ている気持ちだと思う。
　私が司の名前を呼んだら、彼に届くのだろうか。
　そんなことはありえないことだと分かっているけれど、無意識に彼の名前が口からこぼれるのは、そんな無茶でも私と司ならばと、どこかで信じているからなのだろうか。
「……司」
　ダメだな、と思う。
　一面に広がる深い青の水面ほど、私の心は穏やかではないみたいだ。
　目的もなく学院の敷地内を散策して、あちらこちらを見て回っても、今の私の心に浮かぶのは、司を連れ回して過ごした記憶ばかり。
　これだけの思い出が、彼との出会ってからのわずか一年ほどで私の中に生まれているのだ。
　楽しいこともあったし、ちょっとしたケンカもした。何気ない一言で、私が拗ねてしまったり、それを見て慌てて言葉を探す司の様子に吹き出してみたり、ついつい甘えさせてくれる彼の態度が嬉しくて、どんどん、どんどん私は司に寄りかかっていったのだ。
　だから、私が持て余しているこの想いは、私がどれだけ司に心を預けているのかという、その証なのだ。
　そうして私は知ったのだ。寂しいという気持ちが、こんなにも耐え難くて、胸が苦しくなるものだということを。
　ほんの少し離れてしまうだけで、私がどれだけ司に依存してしまっているのかを思い知らされたのだ。
　そして、当たり前に続いてきた私たちの毎日が、決して永遠なんてものではないということに、怖くなる。
　しあわせを知った私は、この日々が失われてしまうことを何よりも恐れているのだ。
　だから。
　早く司に戻ってきてほしいと願う。
　遅々とした時間の流れをもどかしく感じる。
　決して忘れることなどできない司の笑顔を想う。
　両の腕で自身を抱きしめて、私は目を閉じる。
　閉ざされた視界の中、まぶたを通しても感じる陽射しのまぶしさ。暖かさ。
　私を抱くこの腕が司の腕ならば。
　この温もりが司の温もりならば。
　そんな錯覚をしそうになるけれど、私の冷静な部分がそれを許さない。
　結局は堂々巡りの思考の末、同じ結論に辿り着くだけ。どうしようもないのだ。
　だから、私は何もしないで一日が終わるのを待っている。
　学院の講義も、教員の小言も、私には関係ないから。
　ただ、司さえいてくれればいい。
　そう思うようになってしまった私は、どこか間違えているのだろうか。
　そんなことはないと、言ってくれるはずの司が今はいない。
　制服が汚れるのも構わず、私は身を倒す。
　眩しい陽射しを遮るように腕で視界をふさいでみても、まぼろしを追い払うようにぎゅっと目を閉じてみても、まぶたの裏に浮かぶのは司の姿だけ。他のことを考えようと、足掻いてみても何の意味もなくて。
　司、司、と心の中で、彼の名前を呼びながら、私はこの場所で、ひたすらに今日の終わりを待ち続けている。

「……ちゃん」
「……ん……」
「殿ちゃん。もう、殿ちゃんてばっ」
　聞き慣れた声が私を呼んでいるようだ。
　少しだけ遠慮がちに肩を揺さぶられているのを、ぼんやりとした意識で捉える。
「殿ちゃん、こんなところで寝ているなんて……」
　──殿ちゃん、そうやって私を呼ぶのはひとりしか心当たりがなくて。
「起きてください、殿ちゃん……」
　心細げに、気遣わしげに、私の名前を呼ぶ彼女の声に、拡散していた意識が私本来の形を取り戻していく。
「……ん」
　私に触れている彼女の手から伝わる温度を感じて。
「殿ちゃん……」
　聞き慣れた彼女の柔らかい声を快く思いながら。
「あ……梓乃？」
　私は目を見開いた。
「ようやく起きてくれましたね、殿ちゃん」
　ほっとしたように、梓乃が私の顔をのぞき込みつつ微笑む。
「……私、寝てた？」
「もう、そんなの見れば分かります」
　的外れな私の質問に、微笑みを少し困ったような苦笑に変えつつ梓乃が答えた。
「ん。私は私を見られないけれどね」
「殿ちゃん、それも当たり前です」
「そうかも」
「そうですよ」
　おかしそうに梓乃が屈託のない笑顔を見せてくれる。
　私も相好を崩すけれど、梓乃はそんな私の表情から何をくみ取ったのか、とたんに眉をひそめて訊いてくる。
「殿ちゃん、先生のことですか？」
「……ん。そう」
　彼女の質問に数拍遅れて短く言葉を返す。
「せんせ、戻ってくるの明日って言ってた」
「はい、そう仰っていましたね」
　梓乃が差し出してくれた手を取って、私は身を起こす。
　ぼんやりと夕暮れの色に染まりつつある遠くの空を眺めていると、梓乃は私のすぐ隣に腰を下ろした。
　私と司の関係を、梓乃は知っているけれど、きっと今の私の心の内までは想像できてはいないのだろう。
　誰かを思って、ここまで寂しさによって心が苛まれてしまうということを、当の私自身でさえ、思い至りもしなかったのだから。
　鷹月の家の、私と両親との確執を知っている梓乃だからこそ、私が司を家族同然に思っているということを、想像できないのではないだろうか。
　多分、私の抱えている、司を思う気持ちというものは、梓乃にとってはこれまで当たり前に彼女の両親や祖父母らから与えられてきたものに似ているのかも知れない。
　そういった意味では、私はようやく梓乃の気持ちを──大切に思っている家族と離ればなれに暮らすことを余儀なくされているという、その痛みをようやく理解できたともいえる。
　逆に、梓乃にとってはどうなのだろう？
　家族の話題を私が厭うていることを、彼女は十分以上に理解してくれているから。私が司を家族同然に見ているということ、いや、実の家族以上に思っているということ、そこへ思いが至らないのかも知れない。
　私は両親との間に、もはやどうしようもないくらいの断絶を作ってしまったし、梓乃は彼女自身の事情ゆえに、他人との距離を私以上に上手く取ることができないでいるのだから。
「殿ちゃん」
「何？」
「殿ちゃんは……寂しいんですか？」
　けれど、そんな私の考えなんて、浅はかな思い込みに過ぎないことを知らされる。
　私がずっと背の後ろで守ってきた梓乃は、私が思っているよりも遥かに私のことを見てくれていたのだ。
　私だって梓乃を大切にしていたはずなのに。なのにどうして私は、梓乃はこの気持ちを理解できないなんて考えてしまっていたのだろう。
「ごめん、梓乃」
「……え？」
　私の気持ちを察してくれた梓乃だけれど、この答えは予想していなかったようだ。
　見当違いな私の返答に、一瞬、彼女が固まったように見えた。
　だけど、私は謝らずにはいられなかったのだ。
　梓乃の気持ちを低く見てしまったことを。
　彼女を、私が守らなければいけない、か弱い子どものように思っていたことを。
「え……と。殿ちゃんが何を謝っているのか、わたくしには分からないんですけれど？」
「いいの。私が単に馬鹿だったというだけだから。梓乃は何も悪くないから気にしないで」
「あぅ……。気になります」
「ごめん」
「あぅ、また……」
　戸惑い、わたわたする梓乃を見ていると、なんだか私の方が可笑しくなってしまう。
　ついさっきまで、自分が悩んでいたことが、馬鹿らしくなるくらいに、気分が軽くなってくる。
「もう……」
　私の制服の袖を掴んで、拗ねた子どものような幼い表情で梓乃が不平を漏らす。
　ごめん、ともう一度、私は梓乃に自分の愚かさを詫びて、そうしてから抱えていたものを少しずつ吐き出していく。
「……うん。せんせがいなくて、多分、私は寂しかったんだと思う」
　自分を偽る必要なんてない。
　自分の弱さを隠そうと、強がる必要なんてない。
　いつも、私に彼女自身を見せてくれていた梓乃に対して、それは侮辱というものだろうから。
「昨日だって、今日だってそう。司がいなくて、私は退屈で、何もすることがなくて、何もする気が起きなかったんだと思う」
「……はい」
「だから、待っていたの。今日が終わって、明日になって、司が帰ってくるのを」
　こんな風に、私を心配してくれていた、梓乃の気持ちにも気付かないまま。
「おかしいね。ほんの数日だって分かっているのに、一日経っただけで、こんな有様。寂しいって、辛いんだね、梓乃」
「ええ……。ですが、わたくしには、殿ちゃんがいてくれましたから……」
　きゅっ、と梓乃は私の手を、壊れものに触れるように優しく、両の手のひらで包み込んでくる。
「けれど、殿ちゃんには、わたくしにとっての殿ちゃんのような方がいらっしゃらなかったんですよね？」
　そして、私の手を抱きしめるように、慈しむように、その手のひらに力を込めて。
「わたくしだって、きっと殿ちゃんと同じです。殿ちゃんがいない毎日なんて、想像できません。もし、殿ちゃんがどこかへ行ってしまったら、殿ちゃんがわたくしのことを嫌いになってしまったら、そんなことを考えると、怖くてたまらなくなります」
　そう告げた梓乃の暖かな手が、少しだけ震えたように思えた。
「そんな！」
　違う。私は、梓乃にそんなことを言わせたいわけじゃないのに。
「そんなこと、ない。絶対にない。私は、私は梓乃をひとりになんてしないから」
「ええ、分かっています。殿ちゃんはそんなことしないって、わたくしは信じていますから」
　ですから、と、梓乃は私をまっすぐに見つめ言葉を続ける。
「殿ちゃんも信じてください。わたくしが殿ちゃんを信じているように。先生を信じてさしあげてください」
「梓乃……」
「わたくしは、殿ちゃんがいつも助けてくださったことを覚えています。忘れたりしません。苦しいときも、悲しいときも、楽しいときも、嬉しいときも、寂しいときも、殿ちゃんがわたくしを支えてくれましたから。ですから、他の誰よりも、わたくしは殿ちゃんを信じています」
　では、私はどうなのだろう？　そう言ってくれる梓乃の言葉ほどに立派な自分とは思えない私は。
「殿ちゃんは、もっと他の方を頼っても良いんです。誰よりもわたくしを守ってくださる貴女は、わたくしにとって一番のお友達です。いいえ、そんなこと関係なしに、わたくしにとっては昔からずっとずっと、貴女はわたくしにとって一番だったのですから。けれど……」
　一呼吸の間の後、梓乃は再び言葉を紡ぐ。ゆっくりと夕暮れの色が夜の色に変っていく中、梓乃の言葉は力を失わない。
「わたくしにとって貴女がそうであるように、今の殿ちゃんには先生がいらっしゃいます。殿ちゃん、貴女が抱えている気持ちを、どうか一人で持て余さないでください。わたくしにだって伝えてください。殿ちゃんの一番の先生をもっと信じてあげてください。ひとりでいる寂しさだって、そうすればきっと乗り越えていけるんですから」
「でも……」
「もう、そうやって変に遠慮するなんて、殿ちゃんらしくないですよ？　ちょっと前までは、わたくしの入り込む隙間もないくらい、先生にべったりだったじゃないですか」
　梓乃にまで、そう言われるなんて。あの頃の熱に浮かされたような自分はどうかしてたんじゃないかと思う。
「でも……いいのかな？」
　司に甘えたままの私で。そうすることで、梓乃を寂しくさせてしまうかも知れない私で。
　小さな逡巡は力ない言葉として生まれ、けれど、梓乃はそんな私を認めてくれる。
「いいんですよ、殿ちゃんが選んだことならば、わたくしはその選択を応援します。そして、殿ちゃんが選んだ方ならば、わたくしも信じたいと思います」
　でも、と梓乃は意地悪げに言う。
「わたくしは、殿ちゃんほどには先生を信じられないとは思いますけれど」
「どうして？」
「……だって、わたくしから殿ちゃんを取ってしまわれたんですもの！」
「……は？」
「これでも少し、寂しいと思ってるんですよ？　殿ちゃん、その、先生とお付き合いされるようになってからは、先生のお部屋に入りびたっていますから。もう少し、わたくしのこともかまってほしいんですよ？」
「梓乃。……その、ごめん」
　思わぬ言葉に私は反射的に謝ってしまうけれど、私を見る梓乃は悪戯っぽく微笑むばかりで。
「ええ、ですから、ちょっとだけお返ししちゃいますね」
　そう言って、立ち上がり、私の手を取り引っ張って。
「殿ちゃん、ご自分では忘れちゃってるんでしょうか？　今日は殿ちゃんの誕生日だってこと」
「あ」
　言われてみて、そんなことすら忘れていた自分に苦笑いする。
　こんな静かな場所にいると、それこそ時間の流れなんて毎日意識していないと曖昧になっていくだけで、それに、自分の誕生日なんて私にとってはそれほど大切な日だとも認識していなかったから。
　考えてみると、私の誕生日を祝ってくれていたのは、この学院では梓乃だけで、だから、私は彼女にそう指摘されるまで忘れてしまっていたのだ。
「そっか、そういえばそうだった」
「んもう、ご自分の誕生日くらい、ちゃんと覚えていてくださいね」
「大丈夫、梓乃の誕生日は忘れていないから」
「殿ちゃん、そういうことではなくて……」
　私は、制服についた砂埃をはたいて落とす。
　梓乃は、私をまっすぐに見てくれて、そして、お祝いの言葉を私に贈ってくれる。
「改めまして。殿ちゃん、お誕生日おめでとうございます」
　毎年梓乃にもらっている言葉。誕生日を迎えることそれ自体に、特別な感慨はないのだけれど、こうやって誰かに祝ってもらえることはやっぱり嬉しい。
「うん、ありがとう、梓乃」
「どういたしまして、殿ちゃん」
　梓乃の言葉を聞いて、私もようやく彼女のように微笑むことができたと思う。
「それと、殿ちゃんに受け取ってほしいプレゼントがあります」
「プレゼント？　梓乃が？」
「くす。ここにはわたくししかいませんよ、殿ちゃん？　それで、どうでしょう。もらっていただけますか？」
　是非もない問いかけ。私は肯きで梓乃の言葉に応える。
「良かった……」
　ほっと息を吐き、梓乃は安心したような表情を浮かべる。
　梓乃の仕草に、言いようのない違和感を覚えるけれど、その理由に私は思い当たることがない。
「そ、それじゃ、殿ちゃんは先に寮へ戻っていただけますか？」
「梓乃は一緒じゃないの？」
「わ、わたくしは少し、その、用事が。えっと、そうっ、ダンテを連れて行こうかな、って……」
　姿の見えない彼女の愛犬が気になるのか、梓乃は慌てたように周囲を見回しながら言う。
「そう？　それじゃ私は先に戻るけれど、梓乃も早く戻ってね」
「は、はい。必ずっ」
　太陽は沈んで、月のまだ登らない夜の空を見上げてみる。夜の帳が降りるにはまだ多少の時間がありそうだけれど、ゆっくりと夜闇は近づいてきている。
「……。梓乃、やっぱり一緒に戻った方が」
　私が梓乃に言い終わるより早く、
「それじゃ、殿ちゃん、また後で！」
　差し伸べた手から逃げるように、梓乃は駆けていってしまった。
「きゃっ……！？」
「し、梓乃？」
「だ、大丈夫です～」
　言ったそばから、何もなさそうな場所でつまずいて、バランスを崩してしまった梓乃の背に声をかけるけれど、梓乃は私の方をちらりと見て、さらに慌てたように走っていく。
「どうしたんだろう、梓乃？」
　私がよく知っている普段の彼女とは違った態度に疑問を覚え、ぽつりと一言こぼす。
　そして、梓乃が見せてくれた悪戯な表情の。司を揶揄するような言葉の。彼女が私にするといった「お返し」の意味を。
　私はこの後すぐに理解することになる。

「や、殿子、ただいま」
　ここにいるはずのない人物の声を聞き、その声の主の姿を薄闇の中で視界に捉え、正真正銘に私は固まってしまった。
「……」
　とっさに浮かぶ言葉もなく、微妙に気まずい沈黙に耐えかねたのか、司がもう一度同じ言葉を繰り返してきた。
「や、殿子、ただいま」
　そこにいるのが当然のように、毎日交わすおはようやおやすみのように、いつもの彼の口調と仕草で。
「つ、つかさ？」
　呆けたように問いかけた私の様子を見ても、彼はおかしいと思った風もなく、
「八乙女にここで待っていろって言われたんだけど」
　そんなことをのたまう。
「司、どうして？　だって、明日って……」
「いや、仕事を片付けてから、ホテルに戻る途中、いきなり八乙女の家の自家用機に乗せられて、気が付いたらあっという間に学院まで送り届けられちゃったんだけど」
　もともと明日は移動に充ててたということで、司の仕事自体は今日で終わっていたということらしい。
　司の説明を聞いて、私は梓乃が目論んでいた策に、まんまと乗せられていたのだと、ようやく理解した。
　梓乃が見せてくれた悪戯な表情の。司を揶揄するような言葉の。彼女が私にするといった「お返し」の意味を知った。
　まったく、梓乃らしくない。少し意地が悪いと思う。こんなどっきりを用意して私を驚かせてくれるなんて。
　けれど、今の私にとっては何ものにも代え難いプレゼントだ。私にとって一番大切に思っている司が、ここにいてくれるのだから。
　今日だけで、梓乃には随分と驚かせられてしまった。私が思っている以上に、私のことを思っていてくれた彼女に。私にとってはもったいないくらいの親友に、心の中で何度もありがとうと言葉を捧げる。
　このお返しは、どうしたらいいのだろう？
　彼女の誕生日まで時間はあまりないけれど、私に贈られたプレゼントに見合うだけのものを、梓乃には返してあげたいと思う。いっそのこと、司にも協力してもらうのもいいかも知れない。
　そうやって、私はたくさんの感謝と、少しばかりの意地悪を込めた、お返しをすることを決意する。
　だけどその前に、この状況を司にどう説明しようか。
　ふと考え込んでいると、司は何も知らない様子で私に訊いてくる。
「殿子？　八乙女とは一緒じゃなかったのか？」
　一緒だったよ、さっきまで。
　けれど、素直にそのことを告げるのはなんだか面白くない。
　だから、司には私の八つ当たりの相手になってもらおうと思う。
「梓乃なら多分来ないよ、司」
「ん？　どういう意味だ？」
「梓乃に言われてここに来たら、司がいたの」
　私の言葉に疑問符を浮かべる司。まだ、私が言いたいことが分からないのだろうか、この鈍感なひとは。
「司、今日が何の日か梓乃から聞いた？」
「今日って六月七日？　いや、八乙女からは何も言われてないけれど……」
　そう言ってから数瞬、司は自分の記憶の中から、今日が私にとってどういう日なのか、その答えを見つけ出す。
　もちろん、私自身がそれを失念していたということは、内緒。私と梓乃だけの内緒。
「今日って、殿子、君の……」
「そ、思い出してくれた？　せんせ」
　司のせいで感じてしまった寂しさをお返しするかのように、できるだけ意地悪な表情で言ってやる。
「う、その、すまん」
　ついうっかり、じゃ本当は許してあげたくないのだけれど。
　司には、私のことをぜんぶ知っていてほしいから。知ってもらいたいから。
　だから、もう二度と、忘れることができないくらいに、今日という日を特別にしてもらおう。
「司、反省してる？」
「……ごめんなさい」
「本当に？」
「面目ない。僕としたことが、これじゃ教師失格だね」
「違うよ、せんせ」
　先生という立場で、司に謝ってほしくないから、私はそこだけはしっかりと否定しておこうと思う。
「せんせ──滝沢司にとって、鷹月殿子は単なる教え子なの？」
　他の教員が私のことをどう思っていたってかまわない。私にとっての唯一無二の先生は、司、貴方だけだから。
　だから、貴方にとっても私という存在が、唯一無二であってほしい。
　きっとそれは……。
「違うな、ごめんな、殿子。君は僕にとって大切な娘で」
　そして。
「僕にとって最愛の女の子だ」
　そう、貴方は私の最愛のひと。
「うん、合格だよ、司」
　その言葉を貴方から贈ってもらえるのなら、形などなくても私にとっては大切な宝物として心にしまっておけるから。
　私より随分と背の高い彼を見上げて、私は精一杯の笑顔を浮かべてみる。
　笑うことにはあまり慣れていないけれど、司への想いが伝わるように、この心の暖かさが伝わるように、私の精一杯の笑顔を司へ贈る。
　それと、もう一つ私のわがままを叶えてもらおうと思う。
　本当は、私だってしてみたかったことをさせてもらおう。
　梓乃にも背中を押された気がするし、せっかくの機会だから。
「それと、司、ちょっといい？」
「うん？」
「……少しだけ、こうさせて」
　言って、私は司の胸に顔を埋め、両手を彼の背中に回しぎゅっと抱きしめる。
　私のものじゃない、彼の体温は、ほんの数日感じていないだけなのに、どうしようもなく私の胸は暖かくなる。
　何も言わずに私を抱きしめ返してくれる司の優しさが嬉しい。
　こうして私を甘やかせてくれる司の優しさに溺れてしまおう。
「本当は、寂しかった」
　目を閉じ、司の胸の中で彼の匂いに包まれて、私は彼に言う。
「朝、司におはようと言ってもらえないことも。昼、司と一緒にお昼が食べられないこと。夜、司に抱きしめてもらえないことも。司のいないこの二日間、とっても長かった」
　私を受け止めてくれた司に、私は正直にありたいと思う。そうして、本当の私というものを、もっともっと知っていってもらおうと思う。
　そして、司のことを私に教えてもらおう。
　司が嬉しいと思ったこと、楽しいと思ったこと、悲しいと思ったこと、寂しいと思ったこと、憤りを感じたこと、何もかも。
　これから、もっともっと、私は私を教え、司を教えてもらおうと思う。
　そうして、もし、司が私のように寂しいと思ったとき、悲しいと思ったとき、貴方を支えてあげられる私になりたいと思う。
　だから、司。私の気持ちを受け取ってください。
「わがままだっていうのは分かってる。司にだって仕事があるっていうことは、ちゃんと分かってる。だけど、やっぱり司がいてくれないと私は寂しくて、どうにかなってしまいそうになる」
「殿子……」
　私を逃がすまいとするかのように、司が両腕に力を込めた。
「だから、ありがとう。無茶なお願いだって思っていたけれど、こうして今、司が私を抱きしめてくれることがとても嬉しいの。私が辛くなったときに、こうしていてくれて本当に嬉しいの」
　でも。
「ごめんなさい。私のわがままで司を責めるようなことを言ってしまって。けれど、司が今日、ここにいてくれた、それが嬉しいのは本当だから。だから……」
「いいんだ、殿子」
　耳元で、司の声。
　私の首筋に顔を埋め、口づけをするかのような距離で、司が優しく私に言う。
「殿子が謝ることなんてどこにもないから。君が辛いなら僕も一緒に背負おう。君が楽しいなら僕も一緒に笑おう。そう、決めたのは僕だから。君を幸せにしたいと願ったのは僕だから。……だから、殿子、僕ひとりでは実現できないその願いを、これからも一緒に叶えていってほしい」
「……うん」
　ならば、私は司の幸せのために、貴方とともに歩むと誓おう。
　いつか、私が貴方の支えとなれるように。
　貴方の幸せが、私の幸せでありますように。
　そう願いながら、私は司の胸から抜け出して、彼と視線を重ねる。
　どちらからともなく私たちの手が重なり、指を絡める。
　多分、私たちにはまだまだ伝えたいことがある。
　もっと伝えなければならないことがある。
　知らなければならないことがある。
　だけど、今は。
　今は、幾百の言葉を交わすより、たった一つの口づけを私は望もう。
　何も言わず、私の想いに応えてくれる司の優しさが愛おしくて。
　私はその温もりを求め、背を伸ばし、自分から彼の唇へ私の唇を重ねた。
　誰よりも私を愛してくれていると確信できる彼の暖かさに、嬉しさに、知らずこぼれた涙が頬を伝う。
　ああ、私はこうして司をもっと好きになっていく。
　この想いを余さず彼に伝えていきたいと思う。
　精一杯の愛を彼に伝え、そして彼にも愛されたいと思う。
　ついばむような口づけを、そうして、二度、三度……幾度となく繰り返し、じゃれ合うように唇を触れ合わせる。
　愛し合う前に交わす、貪るような口づけとは違う、だけど、これ以上ないくらいに私は彼の愛情を感じている。愛に溺れていく。
　私はもっと貴方を好きになる。
　当たり前に続いてきた昨日までよりも、大切な思い出を贈ってくれた今日に、私はこんなに貴方を愛おしく思っているのだから。
　そして、私が望むように、彼が求めるように、今夜も司とともに過ごそう。
　彼の部屋から、未だ見えない下弦の宵月を一緒に眺めようと思う。月が登り、沈み、朝を迎えるまで、貴方とともに、いろいろなことを話しながら、お互いを求め合いながら。
　今日という日は、もう少しで終わりを迎えるけれど、貴方と過ごす夜はこれからだから。
　だから。
　朝日が昇るまで、私を離さないでいて。
　私が眠るまで、この夜を終わらせないで。
　この大切な夜を。

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みやびの話を書くつもりが、なんだか鏡花のお話になりつつありますが。目指す方向は多分いっしょ。もうしばしお付き合いいただければ幸いです。

これまでのお話は以下から。

• 第1話
• 第2話

遥かに仰ぎ、麗しの ～あしながおじさんのゆめ～ (3)

　三嶋の前に示されていた選択肢は、決して多くはなかった。
　けれど、少なくともその選択肢は確かに存在ていたし、その中から彼女は自ら選択したのだ。
　自分が掴み取るべき未来へ繋がる最初の選択を。

「どうぞ、鏡花様」
「ありがとうございます。リーダさん」
「さ、御嬢様と司様も」
「ありがとう、リーダさん。いただきます」
　リーダさんが僕たちの前に出された温かな紅茶の、その甘い香りを楽しんでから口を付ける。相変わらずスキのない絶妙の淹れ方に内心頷きながらもう一口。
「うん、今日も美味しいね」
「ありがとうございます」
　そんな月並みな僕の感想にも、彼女は嬉しそうに柔らかな微笑みを浮かべ、軽く頭を下げる。
「本当、美味しいですわね」
　三嶋も感嘆の吐息をもらしながら、そう言った。
　みやびはというと、僕と三嶋の様子をちらちらと見ながら、真似をするようにそのままカップを口にする。
　僕の予想通り、紅茶の渋みに少しだけ眉をひそめ、けれど表面上は平静を装って、なんだか良くわからないけれど、うんうんと頷きながら飲んでいる。
　何を張り合っているんだか。普段なら決してストレートでなど飲まないのに。
　そんなみやびをリーダさんは何も言わず、少し困ったかのような苦笑を浮かべつつ見つめていた。
　まぁ、僕が指摘してもどうせ反発して怒鳴られるだけだろうし、たまには大人の味を楽しむのも良いだろうね。そんな風にリーダさんとアイコンタクト。彼女も小さく頷いたので、きっと似たようなことを思ったんだろう。たぶん、この後は口直しに甘いお菓子をねだられるんだろうな。
　余り減らなかった中身をあえて見ないようにしながら、みやびがカップをソーサーに戻してから三嶋に訊いた。
「それで、どうした、三嶋？」
　僕が赴任してきた当時のふたり――顔をあわせては意見をぶつからせ対立していた――の様子からは想像もできないくらいに、みやびと三嶋の関係は良好なものになっていた。それは、みやびが三嶋に救いの手を伸ばしたことがきっかけだったけれど、ふたりの関係は僕から見れば対等なものだ。みやびが三嶋のために自ら拠出した金額というものは決して少ないものではなかったけれど、みやびはそれをもって、三嶋をあごで使うようなことはなかったし、三嶋の方もそれを引け目に感じ、みやびに対して媚びへつらうようなこともなかった。
　──そう、それはまるで、かつての僕とみやびの関係のようで。
　僕は望んで今の秘書という職を手にした。それは、かなりぎりぎりの方法でもって築いた雇用関係だったけれど、だからこそ僕はその関係を最大限に活用して、みやびを助けることができた。みやびと三嶋の関係も、それに似ているように僕には思える。
　みやびと同年代の三嶋は、ともすると、僕よりずっと近い位置でみやびを助けることができたし、夏の海水浴やキャンプをはじめとして、クラスの皆と連れだって遊びに行くときには、そんな場に不慣れなみやびを仲間の輪に入れようと腐心してくれていたように思う。
　それは、一方的に結ばれた契約じみた関係では決して為し得ることなどできなかっただろうとも思う。
　みやびは気づいているんだろうか？
　僕でも、リーダさんでも、できなかったことを三嶋が成したということに。
　そんなふたりの関係を表す言葉が「友だち」だということに。
　三嶋だけでなく、今や、彼女の周りにはたくさんの友だちがいるということに。
　僕とみやびとリーダさんという、三人だけの世界では、決して手に入れられない大切なものを、自分がもう手にしているということに。
　気づいていないのなら気づいてほしいと願う。
　風祭という特殊な家で、リーダさんとふたり肩を寄せ合い、敵だらけの毎日を送らざるを得なかったみやびにも、当たり前のように接してくれる友人と呼べるひとたちがいるということに。
　自分に向けられる好意の形に。僕やリーダさんがみやびに与えることができた、家族や男女としての愛情の他にも、親愛や友愛といった暖かさもあるということに。
「三嶋？」
　先ほどのみやびの問いに、三嶋はしばし沈黙していた。
　それは、伝えたいことを言い出せない躊躇いに見えて、言葉にすることすら恐れているように見えた。
　視線を微かに揺らし、決意をするかのように瞳を閉じて、小さく息を吐く三嶋。その心中を推し量ることは僕にはできないけれど、再び瞼を上げて僕らを見た三嶋の視線には、確かな決意を窺わせる光をたたえていた。
「……風祭さん」
「うん？」
「何度かいただいていたあのお話、お断りさせていただいてもよろしいでしょうか？」
「……なっ！？」
　三嶋のこの言葉をみやびは予想していなかったのかもしれない。
　僕とて、あの日あの場所での彼女との会話がなければ、きっとみやびと同じように驚き、言葉を失くしたことだろう。
　選択肢の一つとしてないわけではなかった。けれど、あえて選ぶ必要などない道だと思っていた。それは彼女にとっても容易ならざる道だから。
「三嶋、なぜだ？」
　みやびにとっては理解しがたい選択なのだろう。その表情からは困惑と小さな苛立ちが見て取れる。
　それはそうだろう。三嶋とてかつてはいくつもの企業を統べていた良家の令嬢だ。そんな彼女が両親や家そのものの後ろ盾もなく、社会に出て何ができるというのか。
　みやびも自らの未熟さをこの一年で嫌というほど学ばされた。たかだか二〇年にも満たない人生経験などでは、大人たちの世界で生きていくのは、あまりに厳しく苦痛にまみれることだと。だからこそ、みやびには三嶋の言葉の意味が理解できない、いや、理解したくないのかもしれない。
「風祭さん。あなたからの申し出、本当にありがたいことだと思っています。あれから半年、私はあなたに与えてもらった千載一遇の好機を無にせぬよう、自らを磨き高めることができました」
「だ、だったら……」
「ええ、あなたの元にとどまり、この学院のために尽力する未来。それは、私にとっても望外のものですわ」
　そう。
　みやびも僕も、三嶋の才能をこれまでと変わらず欲しているのだ。
　未だ周囲に敵だらけの現状において、僕らには有能な人材はのどから手が出るほど欲しい。学院に在籍していた間の彼女の働きは、僕らの期待に十分以上に応えたものだったから。
「ですが、こうも思うのです」
　三嶋が言葉を続ける。
「私は今のままの私でいて良いものなのかと」
　揺れない言葉で。
「きっと、いつか、私は自分を許せなくなる。そう、そんな確信があるのです」
　揺るがない心で。
「もちろん、これは私の自己満足な我が儘であることも承知しています。この身ひとつで何ができるのか、私に残されたものなどほとんどありはしませんから」
　三嶋自身の、この学院に持ち込んでいる私物を処分したところで、その対価として得られるものなどたかがしれているのだろう。
「けれど、許されるなら」
　まっすぐに、みやびを見つめ。
「私は世界を見てみたいと願います。私の知らない世界を知り、学び、そこで得たものをあなたのために使いたいと願います」
　それは、気の長い、けれど、だからこそ純粋な願いだと思った。
　僕たちに残された時間を思えば、彼女の想いが無駄になる可能性は低くない。そして、最悪の可能性が現実となったとき、彼女はどう思うのか？　再びあの絶望を味わうのではないか？　ならば、その時まで共に支え合う道を選ぶのは間違いではないのではないか？
「三嶋、お前はあたしたちの……いや、この学院の現況をどう思っているのだ？」
　みやびも、三嶋の視線を受け止める。
　三嶋は逃げないと決めた。ならば、みやびも彼女の真剣さに真正面から向き合うしかない。
　謎かけにも似たみやびの問いに三嶋は答える。
「風祭さんのおかげで、この学院はずいぶんと風通しが良くなったように思います。学院生たちの笑顔も増えましたし、昔のような息のつまる雰囲気はずいぶん薄れてきていると思いますわ」
　ですが、と彼女は続ける。
「風祭さん自身は、何かに焦っているようにも見えます。それがあなた自身の内面の問題なのか、それともこの学院の未来に関することなのか、そこまでは判断できませんけれど」
　正解だ。彼女の分析は当を得ている。
　みやびと由の婚約関係の維持はこれから一年が限界だ。
　それは、この学院の未来を作っていくためには、どうしても乗り越えなければならない障害だ。その間に僕たちに何ができるのか。それを思えば、未だ少女といっても差し支えのないようなみやびが焦燥を感じるのも無理からぬことだろう。
「だが、それでもお前は自分の選択を変える気はないと？」
「はい」
　ふ、と。
「あなた方を信じていますので」
　三嶋は微笑みを浮かべた。
「風祭さん。あなただけではないですよ。司先生も、リーダさんも。この学院を作り、導いて行く皆さまを、です」
「ふぅ……。三嶋。あたしはお前もその一員になってくれるのだと思っていたのだがな」
　みやびは苦笑を返す。
「ええ、ありがとうございます。……でも、だからこそ、私は私を恥じたくないと思います。私を今まで支え、守り、導いてくださった方のようになりたいと、そう思うのはいけないことではないでしょう？　そうなるためには、今のままでは足りないのです。何が足りないのかも分からない、そんな未熟者が暖かい場所での安寧を望むなど、他の誰よりも私自身が許せませんから」
「……まったく、頑固者だな」
「ふふ、誰かさんのおかげですわ」
「誰に似たのやら？」
「誰にでしょうね？」
　ふたりの間の緊張はいつの間にか解けていた。
　って、なんだかふたり分の視線が僕に集中しているように思えるけど。僕？
「まぁ、いい。三嶋。確かにお前との約束の期限はお前の卒院をもって過ぎている」
「はい」
「そして、お前にこれからもあたしのために尽力して欲しいという思いにも変わりはない。それも分かるな？」
「はい」
「それが分かっているならば良い。お前があたしたちを信じてくれたように、あたしもお前を信じよう」
　三嶋の言葉を、みやびは信じる。
　そして、みやびが信じるものを僕が信じないはずはない。
　何より、三嶋は僕の教え子だ。教え子を信じない教師などいるはずがない。
「三嶋」
「はい、先生」
　ならば、僕がすべきことは、彼女の選択を肯定し、祝福してあげることだ。
「君は君の望むように、君が正しいと思うことをすると良い。僕は三嶋の選択を、君の歩く道行きを正しいものだと信じるから」
　信頼には信頼を。
　これは彼女からもらった言葉だけれど、僕から彼女に贈る言葉にこれ以上ふさわしいものは、思いつかなかったから。
「ええ、ありがとうございます。先生の教え子であること、それは私の誇りです。きっとあなたの信頼に応えてみせますわ」
　さらりと告げた彼女の言葉は、僕にとっては重いものだ。けれど、そこから逃げることなど決してしない。これは僕の選んだ道だ。ならば、彼女たちの想いを背負うことを苦しいなどと思うものか。
「けどな、三嶋。辛いこと、どうしようもないことは世の中に間違いなくある。そんな時は僕たちに頼ることは弱さでも恥でもない。それだけは忘れないでくれ」
「はい。頼りにさせていただきますわ」
「うん」
　僕はかつての三嶋を救うことができなかった。けれど、みやびにはできた。
　そして、みやびが三嶋のために、彼女が贈ることのできる未来を提示したことも。三嶋がみやびのために、いつか力になると約束したことも。
　そう、僕たちの手に掴むことができるものの大きさは、それぞれが違うのだ。
　だからこそ、互いの手を取り合うことを、僕は美しいと思う。
「お茶のおかわりはいかがですか、皆さま？」
　僕たちの話が途切れたタイミングを見計らったかのように、リーダさんが暖かい琥珀色で満たされた茶器を差し出してきた。
「ありがとう、リーダさん」
「さ、鏡花様も」
「ええ、いただきます」
　優しいまなざしで三嶋を見つめているリーダさん。
　みやびを妹のように慈しんでいる彼女は、三嶋の選択をどう思ったのだろうか。
　いや、そんなこと、疑問に思うまでもない。
「鏡花様」
「はい？」
「また、いつでもおいで下さい。その時は……」
　リーダさんはにこりと微笑んで。
「お茶菓子もご用意しておもてなしさせていただきますので」
　深く頭を下げたのだった。

　……それぞれが、それぞれの目指すものへ向かって歩いていく。
　彼女たちのために、僕は、何ができるだろう。これから何をしていけるのだろう。
　そんなことを、思った。

(つづく)

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